All Black, con 53 partidos internacionales y haber participado en los dos últimos Mundiales, Nepo Laulala ya gozaba de una reputación impresionante cuando llegó a Gloucester a principios de este año.
Pero el respeto que los compañeros del poderoso pilar le tenían alcanzó nuevas alturas cuando completó el infame desafío de pretemporada del club.
Antes de su primera temporada, los nuevos jugadores de Kingsholm deben beber ocho litros de leche. Las reglas son simples: traga todo en 20 minutos y no vomites. Si está enfermo, el cabello del jugador infractor se afeita inmediatamente.
Se cree ampliamente que es casi imposible completar esta tarea. El ala australiano Jordy Reid fue el único jugador en la historia de Gloucester en hacerlo hasta que Laulala se puso a trabajar, para asombro de sus nuevos compañeros de Cherry & White.
“Fue difícil, pero en la escuela de Wesley College nos encantaba beber leche”, dice Laulala, que mide 6 pies y pesa poco menos de 21. “¡Todo iba muy bien hasta que vi que los otros niños habían empezado a vomitar!” »
Quizás Wesley College tenga una idea con la leche. La prestigiosa escuela, situada en las afueras de Auckland, es un caldo de cultivo para los All Blacks: Sitiveni Sivivatu, Tupou Vaa’i, Stephen Donald, Charles Piutau y un tal Jonah Lomu se encuentran entre los alumnos famosos. Como el monstruo francés Uini Atonio.
El pilar neozelandés Nepo Laulala ha aportado una gran experiencia a Gloucester
Laulala ha representado a los All Blacks 53 veces, incluidas dos Copas Mundiales (en la foto, frente al inglés Maro Itoje en la derrota en semifinales de 2019 ante Eddie Jones).
El jugador de 33 años cautivó a sus nuevos compañeros de club al beber ocho litros de leche en menos de 20 minutos este verano.
A pesar del estatus internacional de Laulala y su innegable calidad, la llegada del jugador de 33 años a los clubes de rugby ingleses ha pasado prácticamente desapercibida. Tuvo 18 meses difíciles.
Después de jugar los últimos 14 minutos desde el banco en la derrota de su país en la final de la Copa del Mundo ante Sudáfrica en 2023, dejó atrás el rugby de Nueva Zelanda para fichar por los gigantes franceses y europeos Toulouse. Fue un movimiento de ensueño para Laulala, incluso si puso fin a su carrera en Test debido a las reglas de los All Blacks sobre dónde pueden jugar sus jugadores.
Laulala se uniría al que posiblemente sea el mejor club del planeta y ganaría un salario que le duraría a él y a su familia toda su vida. Luego, durante una sesión de entrenamiento, apenas unos meses después de su nuevo capítulo, se rompió el tendón de Aquiles.
El problema era tan grave que, tras meses de rehabilitación y tratamiento, los médicos franceses lo consideraron médicamente no apto para volver a jugar al rugby. Su contrato con Toulouse se rescindió rápidamente, dejando a Laulala no sólo todavía lesionado, sino también sin seguridad laboral. Su esposa Loriana y sus tres hijos se vieron obligados a regresar a Nueva Zelanda después de mudarse a Francia.
“No fue una experiencia muy agradable”, dice Laulala. Elige sus palabras con cuidado y habla con dulzura, y queda claro cuánto le ha dolido el episodio.
Al no poder jugar en Francia, Laulala continuó su recuperación con Gloucester hasta el final de la temporada pasada y luego firmó un contrato completo. Su debut finalmente se produjo el fin de semana pasado, en el derbi de West Country contra el actual campeón Bath, su primer partido en 19 meses.
“Mi rehabilitación fue muy bien. Los fisioterapeutas y todos en Gloucester han sido realmente buenos. Saben lo que están haciendo”, añade Laulala. “Toulouse fue un gran cambio para mí y mi familia. Era un buen dinero. Tuve que intentar organizar a mi familia después de que ya no jugaba al rugby. Pero luego me lesioné.
“El sistema de rehabilitación en Toulouse no era muy bueno y no podía encontrar el equilibrio. Me llevaba cada vez más tiempo y tenía más y más problemas. Pero estoy agradecido de estar aquí ahora y me alegro de que Gloucester haya venido a buscarme.
Laulala estuvo 19 meses de baja tras romperse el tendón de Aquiles en Toulouse
Abandonó su carrera All Black para jugar en Francia, antes de sufrir una lesión que podría poner fin a su carrera.
Laulala proviene de una larga línea de All Blacks que fueron educados en la Wesley School en las afueras de Auckland.
“Perdí mi contrato, así que sólo estoy tratando de ponerme al día”. No estaba seguro de poder encontrar otro trabajo en el rugby.
Las normas médicas francesas son estrictas. Pero un jugador excluido del rugby en su país no significa necesariamente que no pueda jugar en otro lugar. El pívot francés Virimi Vakatawa se retiró del rugby tras sufrir un problema cardíaco con el Racing 92, fichando posteriormente por el Bristol. Pasó una temporada con los Bears antes de dirigirse a Fiji, donde todavía juega.
“El camino de regreso fue largo”, explica Laulala. “Estaba empezando a entrar en el grupo de mayor edad con los All Blacks. Quería intentar conseguir un buen contrato para terminar mi carrera y tener una buena experiencia de vida en una cultura diferente. Te aman cuando juegas en Francia, pero una vez que te lesionas es bastante difícil regresar y ya estás prácticamente acabado.
“Espero poder agregar algo a esta camiseta. Este club obviamente significa mucho para la gente de Gloucester. Hay tanta pasión. Es lo mismo en Nueva Zelanda. A veces damos por sentado el rugby en casa.
“Realmente no había oído hablar de Gloucester. ¡Solo había oído hablar de Bath y Harlequins! Sabía que Harlequins estaba cerca de Twickenham porque entrenábamos allí con Nueva Zelanda. Todd Blackadder fue uno de mis entrenadores en Nueva Zelanda y fue a Bath. No fue hasta que llegué aquí que vi que algunos otros neozelandeses estaban en Gloucester.
Laulala, cuyo hermano Casey es otro ex All Black y jugó en Cardiff, ahora se ha instalado en Cheltenham. Su familia todavía está en Nueva Zelanda y los extraña muchísimo.
Laulala espera reunir a todos pronto. Mientras tanto, pasa su tiempo alejado del rugby, en el gimnasio y en la iglesia. Caminar por la campiña de Gloucestershire también es un nuevo pasatiempo favorito.
Gloucester ha tenido un comienzo de temporada difícil. Han estado plagados de lesiones y perdieron sus primeros tres juegos PREM, incluido el de Bath y un golpe tardío ante Northampton.
Gloucester ha perdido sus primeros tres partidos de la temporada, incluido el debut de Laulala en Bath el fin de semana pasado.
El club espera que los All Blacks puedan ser mentores de su joven pilar inglés Afolabi Fasogbon.
“Ha estado genial”, dijo el director de rugby de Gloucester, George Skivington, sobre Laulala. “Obviamente tiene mucha experiencia. Se ocupa de sus asuntos y se los toma muy en serio”.
El director de rugby, George Skivington, sabiamente ha devuelto a Laulala a la acción, pero se espera que mejore con el tiempo después de jugar la primera mitad del partido de Bath.
“Ha estado genial”, dijo Skivington. “Obviamente tiene mucha experiencia. Se ocupa de sus asuntos y se los toma muy en serio. Fue fantástico en la construcción. Para nuestros jóvenes pilares, alguien como Afo Fasogbon, fue fantástico estar cerca de un All Black de 50 partidos internacionales con toda esa experiencia. Ojalá podamos sacar lo mejor de él y llevarlo de regreso a algún lugar cercano a donde estaba antes.
“Hay mucho trabajo por hacer. Esperemos que su regreso al juego sea sólo un punto de partida para él. Definitivamente tiene hambre y obviamente ha sido un momento difícil para él con su salida de Francia. Lo acogimos y cuidamos de él.
“Es el tipo de persona que realmente lo disfruta. Creo que en un momento pensó que el rugby podría ser para él. Es una segunda oportunidad. Es realmente bueno cuando un jugador está agradecido por lo que el club ha hecho por él. Ojalá la forma en que seamos recompensados sea a través de su rugby.
