Steve Clarke insiste en que sus jugadores escoceses han demostrado que tienen el acero para viajar a Norteamérica el próximo verano y ayudarlos a superar su propia angustia por no llegar nunca a la final de la Copa del Mundo.
Clarke estuvo en la selección preliminar como jugador para la final de Italia de 1990, pero no logró clasificarse para la final y admite que el martillazo todavía le duele a día de hoy.
Sin embargo, antes del partido de clasificación del Grupo C contra Bielorrusia a la hora del té, el técnico de 62 años ve cada vez más cerca la perspectiva de un lugar en el mayor espectáculo del mundo y está encantado con el equipo de jugadores con el que está trabajando para lograr ese objetivo.
Escocia protagonizó una notable remontada al vencer a Grecia por 3-1 en Hampden a mitad de semana y ascendió a la cima del grupo de clasificación con Dinamarca con siete puntos.
Y Clarke fue claro cuando se le preguntó si veía la creencia interna y la resiliencia dentro de su campo de juego para llegar hasta el final.
“Sí, está ahí”, dijo. “Se puede ver en sus actuaciones. Se puede ver que los jugadores están decididos a hacer todo lo posible para garantizar que lleguemos a la final.
Clarke celebra la victoria de Escocia sobre Grecia para mantenerla en la cima de su grupo de clasificación para la Copa del Mundo.
El técnico escocés se entrena antes del próximo partido de clasificación contra Bielorrusia en Hampden
“Hablar de ello y hacerlo en el campo son dos cosas totalmente diferentes, pero hasta ahora hemos logrado hacer lo que queríamos, pero todavía nos faltan tres pasos”.
Cuando se le preguntó por qué significaba tanto para él personalmente llegar a la final, Clarke respondió: “¡Quería llegar allí como jugador! No lo logré.
“Estuve bastante cerca en 1990, cuando entré en el equipo previo al Mundial. Me dolió. Todavía me duele un poco ahora que no he estado en un Mundial con mi país.
“Tengo la oportunidad de hacerlo ahora. Es un grupo fantástico de jugadores. Quieren ser los primeros desde 1998 en llevar a su país a una Copa del Mundo y espero que se casen juntos y podamos lograrlo”.
Clarke hará historia hoy al ganar su partido número 72 al frente de la selección nacional y suceder a Craig Brown como el seleccionador nacional con más partidos en su haber. Admite que es un auténtico motivo de orgullo para él.
“Creo que sería un poco idiota si no me sintiera orgulloso porque obviamente soy el primer jugador en alcanzar esa cantidad de juegos. Eso es bueno para mí”, dijo.
“Es una cuestión un poco personal. En este momento no debería tratarse de mí, debería tratarse del equipo y de tratar de llegar a una Copa del Mundo. En eso nos vamos a centrar”.
“Cuando comencé, el objetivo era clasificar a los torneos y lo logramos dos veces. Queremos empezar de nuevo porque todos somos codiciosos.
“¿Pensé que duraría tanto tiempo?” Probablemente no.
Ryan Christie elogia el gol del empate que empató a los escoceses contra Grecia
Clarke admite que le llevó tiempo adaptarse a la disciplina particular de ser entrenador internacional y, al acercarse el final de su contrato actual, reiteró su opinión de que le gustaría tener otra oportunidad de jugar a nivel de clubes antes de renunciar.
“Aprendí cómo lidiar con el tiempo de inactividad”, dijo. “Después del primer partido, me tomó probablemente 18 meses descubrir qué hacer entre los campamentos, cuánto tiempo pasar sin mirar al rival, porque a veces puedes volverte estúpido viendo muchos videos antes de venir al campamento.
“Mi preparación en ese lado es mejor. Lo manejo mejor. Aprendí a lidiar con el estrés y la tensión, las tonterías que a veces pueden suceder en el campamento. He aprendido a lidiar con eso un poco.
“Sabes que vas a empezar de nuevo. Sabes que vas a estar un poco más cansado. Lo manejo mejor.
“Todavía me veo con un trabajo en un club en el futuro. Luego miro las edades de algunos de los entrenadores jóvenes y pienso: ‘Oh, espero que no piensen que soy demasiado mayor para eso’, porque definitivamente ese no es el caso.
“Por ahora, sólo me voy a centrar en lo que estoy haciendo aquí. En el corto plazo, tenemos un objetivo ambicioso que alcanzar.
Dado que Dinamarca venció a Bielorrusia por 6-0 a mitad de semana y anotó cinco goles más que Escocia, una victoria contundente esta noche ayudaría, dado que la diferencia de goles bien podría entrar en juego cuando se trata de salir del grupo como ganadores.
“En mi época lo hicimos bien contra los llamados últimos equipos del grupo”, dijo Clarke. “Es muy importante que consigamos puntos para estos equipos y es muy importante que consigamos puntos para Bielorrusia.
Clarke estaba de buen humor mientras se prepara para supervisar su partido número 72 como seleccionador de Escocia.
“Ellos vendrán aquí y estarán organizados y serán difíciles de derribar. Hasta que no los demuestren, será una noche larga. Depende de nosotros abordar el juego correctamente, lo cual haremos. Depende de nosotros asegurarnos de crear suficientes oportunidades en el partido y entusiasmar al público, lo cual esperamos lograr.
“Espero que el domingo por la noche estemos sentados sonriendo y pensando: ‘No puedo esperar a noviembre’. Estos son dos partidos fantásticos que esperamos con ansias.
“Si quieres clasificarte, estos son los partidos que tienes que ganar. Tienes que darte una plataforma para jugar contra las naciones más grandes.
“Siento que en los años estériles, esos son los juegos en los que tal vez extrañamos a oponentes a los que deberíamos vencer”.
Josh Mulligan del Hibs ha sido incorporado al equipo por primera vez junto con el mediocampista de los Rangers Connor Barron, y Clarke expresó su optimismo de que Aaron Hickey, lesionado en la victoria sobre Grecia, no haya sufrido ningún daño grave.
