Es difícil recordar cómo la preparación para un partido tan importante estuvo tan dominada por lo que había sucedido antes.
El miércoles en Hampden, el espectro de aquella horrible derrota en casa por 3-0 ante Grecia en los play-offs de la Liga de las Naciones en marzo cobraba gran importancia.
Steve Clarke ha hablado de su arrepentimiento por no realizar más cambios de personal entre las piernas. Ryan Christie dijo que era una oportunidad para aclarar las cosas.
Colectivamente, el campamento escocés miró por encima del hombro y prometió no volver nunca a ese lugar oscuro.
Simplemente no podías escapar de ello. No tenía sentido que nadie ocultara lo pobre que fue el equipo de Clarke esa noche. Una exhibición plana y llena de errores fue el punto más bajo de su mandato.
Según admitieron ellos mismos, el equipo escocés no había dado a sus seguidores prácticamente nada de qué alegrarse. Esta vez, prometió el director, las cosas serían diferentes.
Steve Clarke disfruta del regreso de su equipo, pero a veces estuvo demasiado cerca para sentirse cómodo
Ryan Christie quiere escuchar el rugido de Hampden tras provocar su remontada con el empate
Los fans pasaron una velada maravillosa pero a veces no podían ocultar su frustración.
“La afición siempre es importante”, afirmó. “Pero sabemos que cuando lleguemos aquí tendremos que darles algo de qué gritar. Por lo tanto, debemos empezar el partido con el pie derecho para reunir a la afición”.
No hay duda de que ese mensaje se repitió hasta la saciedad en el santuario del vestuario antes de que los jugadores salieran al campo de Hampden para el partido de clasificación para la Copa Mundial del jueves por la noche. Sin embargo, durante bastante tiempo, esto pareció nada más que un tópico vacío.
El equipo de Ivan Jovanovic simplemente continuó donde lo dejó. Dominando el balón, fueron más hábiles y precisos que sus oponentes. Sacaron a Escocia del parque.
Cómo Vangelis Pavlidis no logró anotar desde unos pocos metros era un completo misterio. Si lo hubiera hecho, las compuertas podrían haberse abierto de nuevo.
Sin que nadie pareciera dispuesto (o capaz) de recuperar el balón en la media vuelta, los hombres de Clarke no lograron conectar el juego.
Para un público local expectante, fue un reloj doloroso, que recuerda demasiado a aquella paliza en las mismas manos hace siete meses.
Sin nada con qué enfrentarse en la primera mitad, el Tartan Army repelió los pases de Grant Hanley y Lewis Ferguson. Difícil, ciertamente. Pero también comprensible hasta cierto punto. Son aficionados al fútbol, no animadores felices.
Como el propio Clarke había reconocido el día anterior, era su responsabilidad dar a los fieles locales algo que apoyar. Y no habían ofrecido nada hasta ahora.
Lyndon Dykes expresa su alegría tras marcar el tercer gol en la victoria por 3-1 sobre Grecia
Grant Hanley besa a Lewis Ferguson después de poner a los escoceses por delante 2-1 en Hampden
Nada de esto debería borrarse de la historia sólo porque el juego dio un giro sorprendentemente tarde.
Si bien no se puede dar suficiente crédito a los jugadores de Clarke por una salva apenas creíble de tres goles para asegurar la victoria, tampoco se puede castigar a los fanáticos cuyo estado de ánimo sólo reflejaba lo que habían presenciado hasta el momento en que Christie empató.
El técnico tenía derecho a su momento de satisfacción tras un triunfo tan improbable. Pero todos podríamos haber vivido sin inferir que la exposición colectiva no recibió los elogios que merecía.
“El fútbol se juega durante 90 minutos. La gente tal vez lo olvide a veces”, dijo Clarke.
“Tuvimos suerte con la oportunidad al principio del partido en la que el balón pasó cruzado y el chico griego debería haber marcado en el segundo palo.
“Pero, en la segunda mitad, marcar el empate tan rápido después de que Grecia anotara fue importante para nosotros.
“Hablé sobre la actitud y el carácter de este grupo. Al público escocés le debería encantar tenerlos. Nunca saben cuando son derrotados.
Para ser perfectamente claro, al público escocés les encantan. Esta es una generación de jugadores que han aparecido en dos finales importantes y están en camino de llegar a la Copa del Mundo por primera vez desde 1998.
Le dieron al Ejército de Tartán una noche para recordar al vencer a Serbia en los penaltis en el punto álgido de la pandemia. Vencieron a Dinamarca, España y Croacia en varias ocasiones cuando los cimientos de Hampden se tambalearon.
El telón de fondo lo dice todo cuando John Souttar felicita a Lyndon Dykes por su último gol.
El técnico escocés, Steve Clarke, está descontento con algo durante una parte crítica del partido.
Juntos alcanzaron alturas que estaban fuera del alcance de tantos campos que los precedieron. Le devolvieron el orgullo a la camiseta azul marino al cumplir.
Pero el éxito cambia las cosas. Esto cambia las expectativas. Esto lleva a que los aficionados se exasperen después de ver una primera hora deprimente contra Grecia, porque saben que el equipo es mucho mejor que eso.
Lo vimos en la última media hora, ¿no? Después de observar mucho de lo que había sucedido anteriormente entre el crujido de nuestros dedos.
“Estamos encantados con el resultado, pero sabemos lo frustrados que estábamos en el campo”, admitió el capitán Andy Robertson.
“Si quieres quejarte del rendimiento, hazlo, adelante, estamos encantados con los tres puntos.
En el momento en que el árbitro noruego Essen Eskas hizo sonar el silbato, ninguno de los presentes pudo entender realmente lo que habían presenciado.
¿Cómo puede un equipo seguir siendo tan ineficaz durante tanto tiempo y aún así carecer de ganadores cómodos? El fútbol puede ser extraño, maravilloso y cruel al mismo tiempo.
No hay duda de que el momento del gol de Christie, que llegó apenas dos minutos después del gol inicial de Kostas Tsimikas, fue decisivo. En un instante, los visitantes pasaron de la confianza a la desconfianza.
Nadie podía creerlo cuando Lewis Ferguson dio la ventaja a los escoceses poco más de 15 minutos después.
La contribución de Angus Gunn también fue significativa. Su maravillosa parada ante Konstantinos Karetsas se produjo segundos antes de que Lyndon Dykes se adjudicara la victoria tras un terrible error de manejo de Kostas Tzolakis.
El entrenador de Grecia, Ivan Jovanovic, no podía creer que el dominio de su equipo terminara en derrota.
Lyndon Dykes está feliz tras aprovechar un error garrafal del portero griego
Pero el juego ha cambiado principalmente porque ha cambiado el personal. Introducido por Ben Gannon-Doak justo antes de que Grecia anotara, la presencia de Billy Gilmour resultó transformadora.
Tomó el balón bajo presión delante de sus cuatro defensas y lo conservó. Vio los patrones y los ángulos. Se dio la vuelta y lanzó ataques. Despertó de su sueño a su compañero del Napoli, Scott McTominay.
Te recordó que incluso si un jugador no forma parte de un equipo, ciertamente puede mejorar su desempeño.
Sería un error sugerir que Clarke no confía en Gilmour. Desde que realmente llegó como jugador escocés cuando se robó el espectáculo en Wembley durante la Eurocopa 2020, ha ganado 38 partidos internacionales más. Sólo cinco de ellos salieron desde el banquillo.
También puedes entender por qué Clarke a veces se siente tentado a dejar que se calme. Ferguson del Bolonia pasó mucho tiempo haciendo todo lo correcto. Christie destacó en un papel titular en Bournemouth. Con el surgimiento de Gannon-Doak, impulsar a Christie más profundamente es una solución.
Sin embargo, dejar a Gilmour fuera del combate contra los griegos sólo creó otro problema. Es el jugador técnicamente más talentoso disponible para Clarke. Como lo demuestran las últimas fases de la clasificación, Escocia es un mejor equipo cuando está al frente y en el centro.
Con Ferguson y Christie suspendidos por Bielorrusia en Hampdon el domingo, Clarke no tiene ningún dilema que afrontar esta vez. Gilmour juega. Y todo parece indicar que el ejército tartán realmente tiene algo de qué alegrarse.
