Cuando se trata de la turbulenta historia de las relaciones raciales en Gran Bretaña, 1975 fue un año importante por dos razones. El Comité Selecto de Relaciones Raciales e Inmigración de la Cámara de los Comunes publicó un informe muy influyente y Lenny Henry se convirtió en el primer artista negro en el Black And White Minstrel Show.
El primero de ellos se considera ahora un hito en la ley británica sobre relaciones raciales, mientras que el otro hundió al cómico negro de la televisión británica en lo que más tarde (mucho, mucho más tarde) llamó “un agujero de gusano de depresión”.
Que Sir Lenny haya esperado 40 años antes de hacer esta impactante afirmación en una entrevista en un periódico en 2015, después de décadas en las que había logrado un éxito rotundo en una carrera televisiva que a menudo dependía en gran medida de estereotipos sobre sus compañeros británicos negros, es un misterio que aún tiene que desentrañar.
Sin embargo, ha estado más que feliz de dejar claro, una y otra vez, que su postura sobre la raza se ha endurecido marcadamente en los años posteriores. Y cómo el artista que se convirtió quizás en el primer “tesoro nacional” negro de Gran Bretaña, y que una vez dijo que “haría cualquier cosa para hacer reír al público”, es ahora un incansable –algunos podrían decir aburrido– campeón del despertar y la justicia social.
Su última causa de moda es la “reparación” por la esclavitud, y el actor y comediante multimillonario no se corta en sus exigencias.
En un nuevo libro, The Big Payback, coescrito con el ejecutivo de televisión y jefe de organizaciones benéficas Marcus Ryder, Sir Lenny sostiene que donar £18 billones –sí, miles de millones– en restitución financiera es la “única manera” en que Gran Bretaña puede responder a su crimen histórico de la esclavitud.
El hombre cuya fortuna personal se estima en poco menos de 7 millones de libras cree que “todos” los británicos negros “necesitan” tales reparaciones, independientemente de su ascendencia, y añade con cierto descaro: “Personalmente merecemos dinero por los efectos de la esclavitud”.
Los autores pasan por alto el inconveniente de que la mayoría de los 2,4 millones de negros de Gran Bretaña son de ascendencia africana directa y no caribeña y, por lo tanto, no descienden de esclavos.
En 1975, el comediante Sir Lenny Henry se convirtió en el primer artista negro en el Black And White Minstrel Show.
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En cambio, argumentan que el racismo actual, incluidos los altos niveles de encarcelamiento y desempleo de los negros en Gran Bretaña, es en realidad una consecuencia directa de la trata transatlántica de esclavos –que terminó en todo el Imperio Británico hace casi 200 años, costando la vida a 1.500 marineros en combates y enfermedades– y no una serie de factores más recientes.
En una entrevista, por supuesto, con The Guardian para promocionar su nuevo tomo, el hombre de 67 años (cuyo matrimonio con la exuberante comediante y estrella de Vicario de Dibley, Dawn French, terminó en 2010) dice que las reparaciones no son simplemente un “pago en efectivo por la esclavitud”, sino más bien una reparación por “cientos de años de opresión y opresión… esta es una sociedad que está manipulada en tu contra”.
Bueno, si la sociedad está verdaderamente amañada contra Lenny Henry, a veces puede resultar difícil entender cómo.
Nombrado Caballero en la Lista de Honores del Cumpleaños de la Reina en 2015, fue nombrado CBE en 1999 y recibió un gong por su trayectoria en los British Comedy Awards en 2003. Ex rector de la Universidad de la ciudad de Birmingham, también es miembro de la Royal Television Society, un hombre libre de la ciudad de Londres, autor de al menos nueve libros y estrella de programas de televisión con nombres como Legends Of Comedy With Lenny Henry, Lenny Henry: Un Of A Kind y siete series de su programa homónimo Lenny Henry (más dos especiales de Navidad) transmitidas entre 1984 y 2005.
Los críticos, particularmente aquellos que han criticado durante mucho tiempo a Sir Lenny por no ser muy divertido, han señalado que Sir Lenny ha tenido mucho éxito gracias a su omnipresente presencia en la televisión británica, particularmente en la BBC, que lo presentó incesantemente durante décadas.
Sin embargo, después de años de silencio sobre asuntos tan serios, a Sir Lenny –nacido en Dudley, Worcestershire en 1958, de padres jamaicanos– le resultó difícil en sus últimos años insistir en que él también fue víctima de racismo durante su vida, incluido el acoso escolar.
Naturalmente, se arrepiente de haber aparecido en The Black And White Minstrel Show en la década de 1970, el alguna vez popular programa de entretenimiento ligero que dependía principalmente de artistas blancos con la cara negra y que los críticos habían calificado de racialmente ofensivo hace apenas medio siglo.
En sus memorias de 2019, Henry insistió en que los productores del programa lo utilizaron como un “fútbol político”, quienes dijeron a la Junta de Relaciones Raciales que el formato no podría ser racista si este joven y talentoso artista negro apareciera en él. Afirmó que necesitaba someterse a terapia por el “trauma” que había sufrido, aunque dio una versión bastante diferente cuando se le preguntó al respecto cuando fue invitado en Desert Island Discs en 1989. “Interesante” fue su veredicto en ese momento. “Gente agradable. »
La última causa de moda de Sir Lenny es la “reparación” por la esclavitud, y el actor y comediante multimillonario ciertamente no rehuye sus demandas, escribe Tom Leonard.
Culpó a su familia por no impedirle participar en la gira en vivo del spin-off de la serie de televisión cuando era un adolescente ambicioso con sueños en el mundo del espectáculo.
Pero difícilmente puede culparlos por la serie de caricaturas poco halagadoras (algunos dirían racistas) que creó más adelante en su carrera, desde el rastafari Algernon Razzmatazz hasta el DJ de radio pirata de Brixton Delbert Wilkins, pasando por el cantante amante del R&B y “máquina sexual unipersonal” Theophilus P. Wildebeeste, o el siempre cachondo jubilado antillano Donovan Bogarde.
Entonces, preguntan sus detractores, ¿cómo pasó esta estrella mimada de ser un comediante muy querido a convertirse en un mojigato y autoproclamado guerrero de la justicia social?
Admitió que la transformación se produjo “lentamente”. Pero ciertamente recuperó el tiempo perdido.
En 2008, el mismo año en que se convirtió lucrativamente en la cara del imperio de hoteles económicos Premier Inn, se comparó modestamente con Otelo, a quien interpretó en el escenario. “Estoy acostumbrado a ser la única persona negra dondequiera que vaya”, se queja, como el mismísimo “Moro de Venecia” de Shakespeare.
“Nunca hubo un director negro o asiático cuando fui a la BBC… Pasé mucho tiempo solo”, añadió.
Posteriormente se convirtió en un crítico abierto de lo que consideraba la falta de diversidad étnica en la televisión británica. Durante un discurso en los Bafta en 2014, describió la ausencia de minorías en la pantalla como “espantosa” y desde entonces ha seguido repitiendo críticas similares.
En 2017, fue uno de los principales firmantes de una carta en la que reprendía a la BBC por censurar a su notoriamente fría presentadora de desayunos, Naga Munchetty, después de que ella atacara a Donald Trump por motivos raciales. “El racismo no es una opinión válida sobre la cual se pueda o deba mantener una posición ‘imparcial'”, entonaba la carta de Henry.
En 2021, coeditó una antología de ensayos llamada Black British Lives Matter, y un año después se quejó de que el festival de música de Glastonbury era demasiado blanco y afirmó: “Siempre me sorprende la falta de rostros negros y morenos en los festivales. Pienso: “Vaya, esto sigue siendo una cuestión de la cultura dominante”. » ‘
Ese mismo año, después de que Amazon provocara una reacción violenta entre los puristas de JRR Tolkien al incluir hobbits negros en su precuela de El Señor de los Anillos, The Rings of Power, que despertó la crítica, Henry, que interpretó a uno de dichos hobbits, se indignó. “No es propio de un hombre en pantalones en su habitación comiendo Hobnobs hablar mal de eso”, tartamudeó.
Continúa hablando cada vez que tiene la oportunidad. En mayo, pidió públicamente a sus “valientes aliados” que ayudaran a abordar la desigualdad racial, diciendo que la diversidad estaba “realmente amenazada” y quejándose de que los blancos, los hombres y las personas sin discapacidades estaban tomando la delantera en los programas británicos.
Los espectadores deben decidir por sí mismos si la televisión británica es, como insinúa Henry, todavía terriblemente blanca, aunque vale la pena señalar que incluso en 2020, antes de que las protestas de Black Lives Matter alimentaran la sensibilidad racial, una encuesta en profundidad realizada por Creative Diversity Network encontró que los negros y las minorías étnicas obtuvieron el 23 por ciento de los papeles en pantalla en la televisión británica, a pesar de que representan sólo el 18 por ciento de la población. (Las cifras fueron aún mayores en los dramas, la televisión infantil y las comedias).
En cuanto a sus últimas demandas de tentadoras reparaciones, muchos se preguntarán si el país que le dio a este hijo de Dudley tantas oportunidades y ventajas realmente le debe algo más.
