A lo largo de su primer año como entrenador de la selección estadounidense, muchos aficionados y medios dudaron de Mauricio Pochettino.
No Brad Friedel.
“Sé lo bueno que es. Sé que su personal lo es. Sé que hay mucha gente que ha cuestionado lo que ha hecho hasta ahora, pero Mauricio es uno de los entrenadores y líderes más inteligentes del fútbol mundial, no sólo de la CONCACAF, del fútbol mundial”, dijo el ex portero de Estados Unidos al Daily Mail en una entrevista exclusiva.
“Es argentino. Lo lleva en la sangre. Es un luchador, es un guerrero”, continuó más tarde. “Lo era como jugador. Es un ser humano muy hermoso, por cierto. Pero pondrá en marcha estructuras.
Friedel, quien acumuló 82 partidos internacionales como portero para el USMNT, todavía habla con su ex entrenador de los Spurs de vez en cuando. Pero no cree que el ex entrenador del Espanyol, Southampton, PSG y Chelsea necesite sus consejos.
“Cuando estoy con él o con miembros del personal que conozco muy bien, hablamos de la vida”, dijo. “Estamos hablando de restaurantes y zonas de vacaciones, tal vez tiempo en Tottenham, cosas así. No hacemos eso, y lo reitero, no pregunto nada sobre los jugadores.
Brad Friedel, visto entrenando al New England Revolution en 2018, cree que Mauricio Pochettino es el hombre adecuado para el puesto del USMNT
Pochettino ha sido criticado en varios momentos durante su mandato en Estados Unidos desde que asumió el cargo.
Friedel se cruzó con Pochettino durante su paso por el Tottenham Hotspur
Tal discusión será un bienvenido respiro para Pochettino, quien seguramente ha escuchado el coro de críticas durante su primer año en el cargo.
Hubo derrotas desalentadoras en amistosos ante Suiza, Turquía y Corea del Sur, actuaciones irregulares en la Copa Oro y una falta de consistencia en sus equipos, no del todo culpa suya.
Después de saltarse la Copa Oro, Christian Pulisic regresó para los dos últimos equipos, aunque los debutantes habituales Antonee Robinson (que no estaba en forma) y Weston McKennie no fueron seleccionados en septiembre (regresaron para octubre, aunque Tyler Adams se quedó esta vez debido al nacimiento de su segundo hijo).
Jugadores como Gio Reyna, Johnny Cardoso, Ricardo Pepi y Yunus Musah también siguen quedando fuera, aunque el equipo de octubre de Pochettino tiene mucha más presencia europea que los equipos de la MLS que seleccionó durante el verano.
Cuando falta menos de un año para el torneo, existe la sensación de que Pochettino todavía lo está resolviendo. Pero el último partido del equipo, una victoria por 2-0 contra Japón, fue una señal alentadora para el grupo argentino. Y a Friedel no le preocupaban las primeras turbulencias bajo el mando del entrenador.
“Si hay obstáculos en el camino, es normal”, dijo durante el verano mientras se tomaba un descanso de su cobertura del Mundial de Clubes en Dazn.
“Cuando cambias las cosas, algunos jugadores querrán luchar contra el cambio. Algunos jugadores lucharán al principio y luego vendrán. Otros jugadores intentarán automáticamente cualquier cosa que les pidas.
“Y sólo tiene que descubrir cuál de estos jugadores será capaz de hacer lo que él le pide, y luego tendrá éxito. No tengo ninguna duda de que el equipo de EE. UU. tendrá una actuación muy sólida en la Copa del Mundo de 2026.
“Luego, cuando llegas a cierto nivel en el torneo, tu talento se manifiesta. ¿Y tenemos el talento para ganar una Copa del Mundo? No lo creo. Tenemos que ser honestos con eso”.
Pochettino, visto con Diego Luna, supervisó algunas actuaciones irregulares durante la Copa Oro
Tampoco contó con Christian Pulisic, que desde entonces ha regresado a los dos últimos equipos.
Quizás Pochettino, que sigue vinculado a puestos de alto perfil, no aporte un éxito inmediato a la selección nacional. Quién sabe si seguirá de cara a este Mundial.
Pero Friedel cree que su ex entrenador puede crear un cambio cultural significativo en el fútbol estadounidense mientras los amistosos contra Ecuador y Australia esperan esta ventana.
“En Estados Unidos tenemos que encontrar una manera de ayudar a la mentalidad de nuestros jugadores, especialmente los que están en la MLS”, afirmó. “Cuando no hay ascenso/descenso, no tienes la tradición de eso, como retomarlo, hacerlo o morir, la actitud que el deporte trae a otras partes del mundo, a Brasil, Argentina y la gran mayoría de Europa. Así que creo que trajeron a Mauricio más para ayudar con la mentalidad de los jugadores estadounidenses.
“¿Eso significa que vamos a superar los cuartos de final? Probablemente no. ¿Pero eso significa que tal vez 10 años después este pequeño cambio de mentalidad podría ayudar? Sí, entonces todo es como un bloque de construcción.
Friedel reconoció que su generación de jugadores no tuvo que lidiar con las presiones de las redes sociales.
“Y estoy seguro de que habrá gente que pensará: ‘Bueno, hemos estado en esto durante tanto tiempo que deberíamos competir con el resto del mundo’. Tenemos todo este dinero. No funciona así en el fútbol y la MLS no paga la cantidad de dinero necesaria para desarrollar jugadores jóvenes.
Friedel, que ahora tiene 54 años, es muy consciente de cómo ha cambiado el panorama del fútbol estadounidense.
No existía la MLS cuando ascendía de rango y, después de jugar colegiadamente en UCLA, se abrió camino en Europa y, finalmente, en la Premier League.
“Tuvimos que luchar por todo en el vestuario, en el campo de entrenamiento para conseguir partidos”, afirmó. “Y fue difícil, por eso desarrollas un tipo diferente de resiliencia.
A pesar de esto, eso no significa que Friedel no tenga compasión por la generación actual de jugadores.
Estrellas como Pulisic y Tim Weah han sido criticadas por exjugadores mayores, mientras que incluso los primeros papá se involucró.
Tal vez la nueva generación sea “más suave”, admite Friedel, pero hay una razón válida.
Tim Weah anteriormente llamó ‘malvadas’ a ex estrellas por sus críticas al equipo
“Lo teníamos mucho más fácil que los jugadores de hoy, porque jugamos en una era sin redes sociales… Conozco las razones por las que la mentalidad es un poco más suave”, dijo.
“Cuando jugaba, si cometía un error en un partido un sábado, los aficionados en el estadio sabrían que lo había cometido. Estaría en el ‘Partido del día’ por la noche, por lo que sería como un bucle de 30 minutos cada 30 minutos al día siguiente, en Sky Sports News. Y luego el lunes, allá vamos. Así que el domingo, simplemente no mires la televisión. El domingo por la mañana no debes leer los periódicos. Y luego, el lunes, vuelves a tu vida. Y luego, tu error, lo resuelves. con él directamente, con tus compañeros y tu cuerpo técnico.
“Estos jugadores ahora tienen que lidiar con esta presión adicional de épocas anteriores, que es mucho más difícil para la presión de los medios de lo que cualquier persona de mi generación o de mi época haya tenido que enfrentar.
“Así que creo que la gente necesita poner en perspectiva por qué los jugadores pueden ser considerados un poco más suaves hoy en día, ya sabes, mentalmente. Pero te diré que hay muchos jugadores en mi época en la selección nacional que no habrían podido hacer frente al escrutinio de las redes sociales.
El panorama no es todo pesimismo para Friedel.
Él cree que este grupo es técnicamente mejor que sus compañeros de equipo en las Copas Mundiales de 1994, 1998 y 2002 y no tiene dudas de que Estados Unidos tendrá buenas actuaciones el próximo verano.
Aún así, tiene algo de sabiduría para los jugadores jóvenes que estarán en el equipo de Pochettino el próximo verano.
Friedel, que apareció por última vez en Estados Unidos hace 21 años, todavía recuerda la “visión de túnel” que tuvo durante los Juegos Olímpicos de 1992, cuando no vio ni un solo evento en Barcelona.
“Va a estar aquí y desaparecerá en un instante”, dijo sobre la Copa del Mundo.
“Así que trata de aprender todo lo que puedas mientras estás allí… para que la próxima vez que estés allí, seas mejor”.
