La carrera por el título más épica merecía el final más épico, y lo consiguió cuando Josh Stones anotó increíblemente en el tiempo de descuento para romper los corazones de Rochdale y asegurar el ascenso automático a la EFL para la ciudad de York.
El campo del Crown Oil Arena acababa de ser despejado de los fanáticos de Rochdale celebrando lo que parecía ser otro dramático gol tardío de Emmanuel Dieseruvwe cuando los Stones anotaron en el minuto 13 del tiempo de descuento para silenciar a la multitud local y enviar a York a un comienzo feliz.
Dos equipos que habían liderado esta carrera por el título hasta el final con goles tardíos lo habían vuelto a hacer. La semana pasada, Dieseruvwe anotó en el minuto 99 en Braintree Town para retrasar la noche de ascenso del York después de su victoria en Yeovil, y parecía que lo había vuelto a hacer.
Habría sido desgarrador para York, que perdió ante Barnet la temporada pasada, y podría haberlo vuelto a hacer a pesar de tener un total de 203 puntos.
La Liga Nacional ha tenido algunas carreras por el título reñidas a lo largo de los años, pero rara vez algo así. York llegó al partido con 107 puntos y necesitaba solo un punto para volver a remontar, Rochdale dos puntos más atrás y desesperados por la victoria que necesitaban para llevar a sus rivales al último día.
Al final, lo hizo cuando York salió de la liga por primera vez en una década, recompensando la inversión de £ 6 millones de los propietarios de madre e hijo, Julie-Ann y Matthew Uggla.
Fue un esfuerzo increíble por parte de los Ministros, que han perdido sólo nueve puntos de 66 posibles desde el Año Nuevo, y estaban más que felices de perder dos en el empate 1-1 aquí para asegurar el ascenso.
Habría sido muy duro tener que volver a disputar los play-offs. Ese destino ahora le espera a Rochdale, quien se enfrentará a Forest Green, que terminó 25 puntos detrás de ellos.
No sorprende que el debate sobre el ascenso automático a la EFL haya dominado la preparación. A pesar de la rivalidad, los dos clubes se unieron en la víspera de este partido para emitir un comunicado conjunto apoyando la campaña #3UP para que dos equipos asciendan automáticamente, más uno para los play-offs.
“Hacemos un llamado a la Liga Nacional, al regulador del fútbol, a la EFL y a la Premier League para que se unan de inmediato y resuelvan este problema, para no tener que resaltar esta injusticia año tras año”, dijeron. “Uno de nosotros tendrá que luchar una vez más en los play-offs de la liga nacional, pero ambos creemos firmemente que no debería ser así.
El disparo de Josh Stones fue bloqueado pero se consideró que había cruzado la línea…
…provocando escenas salvajes en el Crown Oil Arena con York celebrando una increíble promoción
Se espera que pueda votarse el próximo mes de febrero, a tiempo para la temporada 2027-28, pero eso será de poco consuelo para Rochdale en este momento. Por supuesto, todavía podrían clasificarse, pero la historia reciente muestra que sólo seis de los subcampeones han ascendido a través de los play-offs en los últimos 23 años.
El equipo de Jimmy Mc Nulty necesitará recuperarse después de un último día emocionante aquí bajo el sol de Lancashire frente a una multitud agotada.
York trajo 1.500 y otros 4.500 compraron entradas para ver el partido en cinco pantallas gigantes en su LNER Community Stadium o en pubs en DAZN.
Se había creado una atmósfera tensa antes del inicio, y los fanáticos locales reaccionaron furiosamente a lo que percibieron como una zambullida de Jeff King cuando Dan Moss lo atrapó en la cara, y momentos después se vengaron del lateral de Rochdale.
Pensaron que Moss había dado a su equipo una ventaja temprana cuando se levantó para desafiar al portero Harrison Male con un centro al segundo palo en el minuto ocho y el balón terminó en el fondo de la red, pero el árbitro Will Finnie rápidamente lo descartó por falta.
Una primera mitad apretada y cautelosa fue resumida por la batalla de los Stones con Ethan Ebanks-Landell, y cuando el número 9 de York finalmente se separó del capitán de Rochdale en el minuto 22, terminó con Ebanks-Landell recuperándose para negarle a Ollie Pearce e impedir que el máximo goleador de la Liga Nacional aumentara sus 34 goles con la mejor oportunidad de la mitad.
York tuvo otro cuando Ollie Whatmuff, tan impresionante en el gol de Rochdale cedido por el Manchester City esta temporada, inexplicablemente manejó fuera de su área y Ben Brookes lanzó su tiro libre hacia las gradas que albergaban a la mayoría de los aficionados locales, para su deleite.
Aunque el equipo de Stuart Maynard sólo necesitaba un punto, siguieron insistiendo en anotar tres después de la reanudación, y dos veces en el espacio de seis minutos Stones se despejó pero disparó directamente a Whatmuff.
Era como si Rochdale necesitara inspiración y McNulty la buscó en el minuto 67 cuando envió al máximo goleador del club, Ian Henderson, de 41 años, como parte de una triple sustitución que rápidamente fue igualada por Maynard.
Henderson había marcado ocho goles esta temporada y tuvo la oportunidad de anotar otro a los seis minutos de entrar, pero falló desviado con un tiro libre desde el borde del área, que fue la mejor oportunidad del equipo local.
York estuvo cerca nuevamente cuando Whatmuff tuvo que reajustarse y hacer una parada refleja para evitar el esfuerzo desviado de los Stones, y nuevamente cuando salvó a Joe Gray en el minuto 90.
Rochdale tenía una habilidad especial para anotar goles tardíos para llevar la carrera por el título hasta el final, y casi logran uno en el tiempo de descuento cuando Callum Howe cabeceó contra la parte inferior de su propio travesaño desde una esquina.
Dieseruvwe finalmente logró el gran avance cuando cabeceó un centro de Henderson en el minuto 95. Los aficionados acudieron en masa al campo y los jugadores y el personal vaciaron el banquillo para unirse a las celebraciones, y se necesitaron varios minutos para restablecer el orden.
Significaba que todavía estaban jugando en el minuto 13 del tiempo de descuento cuando el balón rodeó el área de Rochdale y Stones dio el toque final en la línea, el árbitro lo comprobó antes de otorgar el gol más dramático con casi el último tiro de una temporada increíble.
