Hace tres años en el Arsenal, la casa del Newcastle se convirtió en motivo de orgullo nacional y envidia para Geordie. De manera beligerante, mantuvieron a los líderes de la liga en un empate sin goles para mantener su propia posición en el tercer lugar, una fiesta de mayoría de edad para anunciar su residencia entre los mejores y más inteligentes equipos del país.
El equipo de Eddie Howe se enfrentó a los Gunners y él, en una rara pero necesaria muestra de agresión en la banda, se enfrentó a Mikel Arteta. Jason Tindall interrumpió los tiros en casa y el capitán Jamaal Lascelles fue amonestado mientras calentaba.
“No estamos aquí para ser populares, estamos aquí para competir”, dijo Howe, una frase que pronto se convirtió en bandera y folklore.
Entonces, ¿cómo llegan hasta aquí, como pesos pesados en una carrera por el título en los Emiratos? Una victoria del Arsenal le sitúa en cabeza. Para Newcastle, una victoria improbable podría permitirles pasar del puesto 14 al 12. Estos son, para Arteta, los oponentes más populares.
Acercándose a cinco años de propiedad liderada por Arabia Saudita y con una cumbre clave del PIF que se llevará a cabo en Northumberland la próxima semana, el club, su entrenador y los jugadores se encuentran en una encrucijada. En este momento, la única certeza en Tyneside es la incertidumbre.
Gran parte de esto, al menos su entrada en el dominio público, surge de una rueda de prensa en la que participó el director ejecutivo David Hopkinson a principios de este mes. Luego reveló que los jugadores estrella tendrían que venderse para financiar acuerdos de verano, debido a las reglas financieras. También hubo dudas sobre el futuro de Howe, y eso persiste. Hay un deseo de todas las partes de continuar, pero hay que mantener debates antes de que esto se convierta en realidad.
Los jugadores de Arsenal y Newcastle no se ponen de acuerdo en Emirates en un acalorado encuentro de 2023
En este momento, la única certeza en Newcastle es la incertidumbre, y eso también rodea al futuro del entrenador Eddie Howe.
De todo esto surgieron dos derrotas, durante las cuales algunos jugadores aparentemente dañaron la temporada o, peor aún, al club. Cuando Newcastle fue derrotado por Barcelona en la Liga de Campeones el pasado 16 de marzo, perdiendo una causa que hizo girar el vestuario, y luego perdió ante Sunderland antes de los titulares del parón internacional, tuvo el impacto de una campaña estancada.
Sólo el regreso de una lesión del capitán del equipo, Bruno Guimaraes, puede resucitar algo de una temporada a la que, para Newcastle, parece que le quedan cinco partidos de más. En verdad, solo necesitan hacer esto antes de poder comenzar de nuevo.
Y esa es la pregunta más importante que enfrentan Howe, Hopkinson, el director deportivo Ross Wilson y los jefes sauditas que llegarán a Tyneside el jueves: el corto plazo es el que es, pero ¿cómo será el largo plazo?
La ambición declarada de Hopkinson -y su impulso será clave para lograrla- es ser el número uno del mundo en 2030. Sin embargo, parece que están más cerca de ese pico en 2023 de lo que están actualmente. En aquel entonces, el cohete tenía empuje y sentido de aventura. Ahora parece brutalmente expuesto.
Las restricciones financieras de la Premier League y la UEFA son, por supuesto, un factor limitante, pero la falta de avances en los proyectos de infraestructura y el uso continuo de un campo de entrenamiento que se encuentra entre los menos atractivos de la élite han frenado el aumento. Los jugadores están hablando, al igual que sus agentes y familias, y los rumores en torno a Newcastle se han convertido en precaución.
La perspectiva debe cambiar. Pueden hacerlo anunciando una nueva base de entrenamiento de £200 millones, declarando su intención de construir un nuevo estadio e innovando con acuerdos de patrocinio: ¡dígale al mundo que el cohete está siendo repostado!
Los errores y las oportunidades perdidas de los últimos años son demasiado numerosos para examinarlos -desde la destitución de Amanda Staveley hasta la contratación de Paul Mitchell, la pérdida de Alexander Isak y la mayor parte de los £250 millones malgastados el verano pasado- y cuando le pedí a Howe que rastreara el viaje desde esa noche en los Emiratos hasta ahora, sonrió y dijo: “Esa es una pregunta difícil de responder”.
La agresión durante este enfrentamiento de 2023 incluso se extendió a la línea de banda cuando Howe y Mikel Arteta se enfrentaron por varias decisiones arbitrales.
¿Cómo está mostrando Newcastle ambición cuando es probable que Sandro Tonali (derecha) y Anthony Gordon (centro) sean vendidos este verano?
El Arsenal espera conseguir tres puntos más después de vencer al Newcastle de forma espectacular a principios de temporada en St James’ Park.
En cambio, habló de la pérdida de confianza de los buenos jugadores y del daño, a menudo subestimado, que pueden causar durante cualquier período de una temporada, como ahora. Sin embargo, la confianza es lo que se ha perdido mucho más allá del vestuario, una erosión de la fe en lo que es Newcastle y hacia dónde se dirige. Depende de los propietarios y del equipo directivo saudí utilizar acciones, no palabras, para señalar una ambición y una dirección renovadas.
Pero, ¿cómo logran esto desde lo que parece ser una posición de debilidad, con jugadores como Sandro Tonali y Anthony Gordon probablemente vendidos y con tantas cosas aún desconocidas dentro y fuera de la cancha? Los rivales miran a Newcastle con una sensación de oportunidad, ya sea robando puntos o jugadores.
Por eso es un verano en una encrucijada. Porque para recuperar el espíritu competitivo de aquella noche de invierno en los Emiratos, donde el equipo y el club estaban definidos e impulsados por su identidad y su visión, Newcastle debe hacer mucho más que interrumpir algunos toques. Necesitan unirse, como colectivo, y descubrir cómo desbaratar la camarilla de clubes de élite a los que, no hace mucho, pensábamos que estaban dispuestos a unirse.
Porque ahora mismo, volviendo a los comentarios de Howe de enero de 2023, son demasiado populares, y no por las razones que les gustaría.
