El ex receptor abierto de la USC, Makai Lemon, estuvo en Pittsburgh el jueves por la noche, y parecía que estaría allí por mucho tiempo.
Hasta que, de repente, ya no lo fue.
Aproximadamente dos horas después de la primera ronda del draft de la NFL, Lemon estaba sentado en la sala verde, detrás del escenario para los jugadores que esperaban ser seleccionados, cuando recibió una llamada del equipo local de la ciudad anfitriona. Una celebración estalló en torno a la ex estrella de Los Alamitos High cuando se le informó que los Steelers estaban listos para seleccionarlo con la selección general número 21.
Lemon tenía una pregunta:
“¿Por qué me llama Filadelfia?”
Resulta que el gerente general de Pittsburgh, Omar Khan, fue un poco prematuro con esa decisión. Los Dallas Cowboys todavía estaban en el reloj en el puesto 20, pero necesitaban contratar a un jugador defensivo. Y eso es lo que hicieron con el corredor de la UCF, Malachi Lawrence, pero solo después de negociar con un rival de la NFC Este en el puesto 23.
Los Philadelphia Eagles hicieron un trato de último segundo para superar a los Steelers y arrebatar a Lemon en tiempo real. Imágenes De Cuarto Verde muestra a un Lemon confundido, todavía hablando por teléfono con Pittsburgh pero alguien que está en la habitación con él le dice: “¡Philly acaba de cambiar por ti!… ¡Philly te aceptará ahora mismo!”.
“Contesté el teléfono y eran los Steelers”. limon dijo periodistas después. “Mi teléfono seguía sonando. Miré y eran los Eagles. Hicieron un intercambio y me iban a atrapar. Siento que todo sucedió por una razón. Intercambiaron, así que significa mucho que realmente me querían. Así que estoy totalmente dentro y van a obtener todo lo que tengo”.
El gerente general de los Eagles, Howie Roseman, reconoció en una conferencia de prensa que “nos tomó unos minutos contactar al jugador” después de que se colocaron en posición para seleccionarlo.
“El tiempo bajó un poco más de lo que nos hubiera gustado”, dijo Roseman, “pero pudimos ponernos en contacto con él y obviamente seleccionarlo”.
A Roseman se le preguntó si los Eagles hicieron el movimiento porque creían que los Steelers estaban a punto de seleccionar a Lemon en el puesto 21 global.
“Sentimos que era un jugador que queríamos conseguir, basándonos simplemente en dónde estaba nuestro tablero en ese momento, dónde estábamos eligiendo”, Roseman dijo. “Simplemente sentí que tenía mucho sentido dado nuestro tablero. Y obviamente, cuando tienes un jugador que te gusta y que está clasificado más alto en tu tablero que donde estás eligiendo, piensas que con cada elección será seleccionado.
“Así es como funciona el draft, crees que todos piensan de la misma manera que tú. Y ciertamente, para nosotros, no queríamos quedarnos de brazos cruzados. Queríamos ir a buscarlo. Y es por eso que hice un intercambio”.
Los Steelers dieron un giro rápidamente y seleccionaron al tackle ofensivo de Arizona State, Max Iheanachor, momentos después.
La temporada pasada en la USC, Lemon fue un All-American consensuado y ganó el Premio Biletnikoff al Receptor Sobresaliente después de realizar 79 recepciones para 1,156 yardas y 11 touchdowns. En sus tres temporadas con los Trojans, Lemon tuvo 137 recepciones para 2,008 yardas y 14 touchdowns.
La llegada de Lemon a Filadelfia parece indicar que los Eagles están listos para dejar atrás al receptor estrella AJ Brown, de quien se rumorea que está en el bloque de cambios. Si esperan hasta el 1 de junio para canjear a Brown, los Eagles podrían distribuir su tope salarial de $40 millones en dos temporadas.
Roseman no tenía ninguna luz que arrojar sobre el asunto el jueves por la noche.
“AJ es miembro de los Eagles”, dijo Roseman. “No tenemos ningún intercambio que se haya hecho o se esté haciendo. Estamos tomando esto un día a la vez. Vamos a buscar mejorar el equipo mañana. Continuaremos abordando todo lo que tenemos que hacer con nuestra plantilla, no sólo durante este fin de semana del draft, sino que continuaremos buscando maneras de mejorar el equipo durante la temporada baja y en el campo de entrenamiento”.
