Si se sienten nerviosos en Down esta semana, no tiene nada que ver con lo que les espera en Letterkenny el domingo.
La perspectiva de destronar a los campeones del Ulster, recién bronceados en su campo de entrenamiento en el Algarve y con medallas de liga en su haber durante una primavera impresionante, siempre pareció lejana.
Sin embargo, lo ocurrido en Tullamore el fin de semana pasado sólo ha hecho que la situación sea un poco más desesperada.
Los temblores causados por los cuatro goles de Westmeath al matar a Meath no se sintieron sólo en Leinster. También en Newry les hizo temblar.
Si los impresionantes Midlanders de Mark McHugh mantienen su forma y superan a Kildare para llegar a una final provincial, Down tendrá los ojos puestos en un verano de fútbol de la Copa Tailteann, a menos que lleguen al partido decisivo del Ulster.
Gerente de Down Conor Laverty
Esto no era parte del plan. Conor Laverty había eliminado a los Aristócratas del Norte de la competencia de segundo nivel en 2024 y la esperanza era que no lo volvieran a ver, durante mucho tiempo, si es que alguna vez lo volvían a ver.
Incluso si son las fallas inherentes al sistema las que podrían enviarlos de regreso allí, aún así herirían su orgullo.
Down disfrutó de regresar a la élite del fútbol gaélico el año pasado, participando en dos de los mejores partidos del verano, contra Monaghan y Galway, mientras vencía al recién coronado campeón de Leinster, Louth, en una tarde famosa en Páirc Esler.
La rica historia del condado, su innata confianza en sí mismo y su confianza rayana en la arrogancia significan que Down cree que pertenece a la élite.
La sensación dentro del condado es que deberían competir por la Copa Sam Maguire, que se ha ubicado en las montañas de Mourne en cinco ocasiones.
Y no son sólo los aficionados los que sienten que la Copa Tailteann está por debajo de ellos. En 2022, antes del nombramiento de Laverty, varios jugadores se retiraron del equipo después de perder ante el Ulster, y uno de ellos sugirió que no tenía sentido jugar en el campeonato de segunda división.
Laverty asumió el cargo en agosto de ese año después de una temporada en la que Down pasó de una crisis a otra.
No ganaron ni un solo partido y la figura legendaria James McCartan, de regreso para un desafortunado segundo período después de llevar al condado a un punto del título All-Ireland en 2010, se fue.
La ira por la forma en que habían tratado al dos veces ganador del All-Ireland puso de relieve una atmósfera tóxica.
Cuando Laverty tomó el mando, parecía que los mejores jugadores no jugaban para Down. El nuevo director no tuvo que buscar muy lejos para darse cuenta de ello.
Había formado parte de un equipo de Kilcoo que tenía un dominio absoluto sobre el fútbol de clubes del condado y acabó convirtiéndose en campeón de Irlanda en enero de 2022.
Solo tenían un jugador en el equipo que fue eliminado de la Copa Tailteann por Cavan ese verano.
Odhrán Murdock se convirtió en una auténtica estrella durante la última temporada
“Honestamente, no tengo ninguna ambición de jugar para Down, porque creo que hay un núcleo de jugadores con Down que no saben cómo ganar”, dijo Eugene Branagan después de ganar el premio al futbolista del año 2022 del club.
“No tienen una mentalidad ganadora. Ésta es la diferencia entre Kilcoo y el condado.
Sin embargo, la llegada de Laverty aseguró el apoyo del club de su ciudad natal.
Branagan fue uno de los jugadores atraídos a la configuración del condado. Y hubo un cambio de actitud.
Después de haber llevado a los menores de 20 años al título del Ulster el año anterior, el nuevo entrenador no tuvo problemas para ganarse el respeto en el vestuario.
El progreso fue lento, pero constante. En el primer año de Laverty al mando llegaron a la final de la Copa Tailteann.
Al año siguiente lo ganaron y también consiguieron el ascenso a la División 2.
Y aunque tuvieron la mala suerte de descender la temporada pasada (terminaron con seis puntos y se enfrentaron a Laois), le hicieron muchas preguntas a Donegal en la semifinal del Ulster antes de causar un impacto en la fase de grupos de Irlanda.
Odhrán Murdock, estrella de los equipos sub-20 que ganaron títulos del Ulster en 2021 y 2023, se convirtió en una auténtica estrella a lo largo de la temporada pasada, junto a Daniel Guinness y Pat Havern, que fue el rey de los dos puntos en el primer verano de las nuevas reglas.
Aunque acumularon grandes puntuaciones el verano pasado, con un 0-25 contra Louth en Newry, por ejemplo, Down todavía tiene un pequeño núcleo de tiradores confiados: Murdock, Havern, Guinness y Ryan McEvoy.
La lesión del ligamento anterior cruzado de Danny Magill priva al condado de Mourne de otro goleador y creador el domingo. En cierto modo, ilustra el éxito que ha tenido Laverty en la construcción de este equipo de Down, ya que lo hizo con tan pocas opciones desde el principio.
Otro problema para Down es el tamaño.
Sus dos títulos recientes de Ulster U20 habían producido algunos jugadores talentosos (y un pateador de la NFL en Charlie Smyth), pero hable con cualquiera en el condado esta semana y temerán cómo le irá a su pequeño equipo contra los gigantes de Donegal en el tercio medio, como Jason McGee, Caolan McGonagle, Michael Langan y Hugh McFadden.
Ryan McEvoy es uno de los tiradores de confianza de Down
Será un desafío, pero desde que Laverty se hizo cargo de un equipo con la moral baja hace apenas cuatro años, los desafíos han sido numerosos. Y pasaron a todos.
Y al propio Laverty le encantará enfrentarse a Jim McGuinness, a quien ha contratado para algunas sesiones en 2023.
Destacó cómo Laverty, cuya experiencia es como director de deportes en Trinity College, es capaz de pensar fuera de lo común y mantener las cosas frescas al cambiar las voces que escuchan los jugadores.
Cuando era jefe de Down U20, Laverty le pidió a la leyenda de Meath, Seán Boylan, que se uniera y el resultado fue un título del Ulster.
Tuvo a Ciaran Meenagh en su trastienda durante las dos últimas temporadas, antes de partir para hacerse cargo de Derry nuevamente.
Laverty buscó al altamente calificado Tony McEntee para reemplazar a Meenagh. No tiene miedo de hacer ruido en el dugout y es un mejor entrenador por eso.
Pero los acontecimientos en Tullamore cambiaron la dinámica el domingo.
Si Westmeath llega a la final de Leinster, el condado de Mourne se encontrará en la Copa Tailteann, algo que no esperaban, especialmente después de vencer a Wexford en la final de la División 3.
Un segundo año en Sam Maguire se consideró clave en el desarrollo de este equipo de Down. Aquí es donde se suponía que debían estar en este momento.
El orgullo y la audacia, que regresaron con confianza el verano pasado, se verán afectados si vuelven a caer a la segunda división del campeonato.
Pueden hacer que todas las permutaciones sean redundantes provocando un choque en O’Donnell Park.
Teniendo en cuenta quiénes son y su innata confianza en sí mismos, puede que sean el único país capaz de hacerlo.
