Antes del récord, hubo una planta de cara. La escena se puede encontrar fácilmente en YouTube y se remonta al viernes pasado, cuando un pequeño error de cálculo de un corredor provocó una amputación involuntaria antes de la media maratón de Beijing del domingo.
No sabemos el nombre del corredor del pañuelo rojo. Pero unos metros más adelante se pueden ver las carcasas elevadas de algunos cables que cruzaban la carretera. Desafortunadamente, el corredor no vio venir este golpe.
Se produjo por tanto una zancadilla y ambos brazos del piloto cayeron al impactar contra el asfalto. Como el pañuelo. ¿Las piernas? Lucharon duro contra el suelo durante unos instantes hasta que llegó una camilla.
Definitivamente no es un buen día para ser ese robot.
Pero el domingo las máquinas dieron la cara: Lightning, un humanoide semiautónomo creado por Honor, que fabrica habitualmente teléfonos inteligentes, terminaría esta media maratón en 50 minutos y 26 segundos.
Para aplicar una capa de contexto, el récord mundial humano de 13,1 millas, ostentado por Jacob Kiplimo de Uganda, es aproximadamente siete minutos más lento. Para aplicar un segundo, el tiempo de Lightning fue casi dos horas más rápido que la marca ganadora de un robot un año antes, cuando el Medio Maratón de Beijing introdujo por primera vez humanoides en su carrera.
Lightning, un robot humanoide, aplastó a la competencia humana en el Medio Maratón de Beijing, completando el recorrido de 21 km en un tiempo récord de 50 minutos y 26 segundos.
Todo esto ha llamado la atención desde el domingo: las imágenes de YouTube y los informes sobre la carrera del Lightning han generado más de ocho millones de visitas. Como humanos compitiendo al otro lado de una valla, la mayoría de estas miradas fueron dadas con una sonrisa y algo de curiosidad.
Y entonces surge la cuestión de los límites, porque ¿qué viene después? En otras palabras, ¿existe un escenario en el que los robots participarían en los deportes, más allá de las aplicaciones de IA y seguimiento de movimiento, que están ganando terreno rápidamente en la actualidad?
Ésta es realmente una pregunta estúpida. Pero donde hay curiosidad, generalmente viene la inversión, por lo que los entendidos no descartan inmediatamente la posibilidad de competiciones entre humanos y robots en el ámbito deportivo.
“Durante siglos, el hombre ha estado intrigado por las competiciones ajenas a la humanidad”, dice Ed Warner, ex presidente de UK Athletics y autor de substack Sport Inc, que analiza con perspicacia la intersección del deporte y las finanzas.
Le dijo al Daily Mail Sport: “Si retrocedes verás hombres luchando con osos, hombres corriendo con caballos, hombres corriendo con galgos. Siempre ha habido una trama allí y el desarrollo de robots será una continuación.
“Incluso si en última instancia se trata de ver robots competir físicamente en algún tipo de ring de artes marciales mixtas, habrá una parte de la humanidad que lo encontrará fascinante”.
“Los robots de Beijing fueron un poco cómicos, pero habrá momentos en el futuro en los que alguien buscará enfrentar a un robot tipo Usain Bolt entre sí, y eso venderá entradas de la misma manera que la gente llena el O2 para ver a la gente jugar en video entre sí”.
Los niveles de interés obviamente están aumentando. Una encuesta de YouGov realizada en 2025 entre más de 1.000 aficionados al deporte en Estados Unidos encontró que uno de cada tres quería ver ligas basadas en atletas robóticos. Casi la mitad de los encuestados tenían entre 18 y 34 años, siendo los deportes de combate, el fútbol americano y el baloncesto las principales áreas de intriga.
La RoboCup, de nombre pegadizo, se lanzó en Japón en 1997 con el objetivo de crear “un equipo de futbolistas robóticos humanoides totalmente autónomos”.
El mes pasado, Lightning rompió el récord humano de 57 minutos y 20 segundos establecido por el corredor ugandés Jacob Kiplimo.
Esto parece una tontería. Pero es un área de exploración e inversión en crecimiento: el año pasado, Beijing fue sede de los primeros Juegos Mundiales de Robots Humanoides, que reunieron a 280 equipos de 16 países, en su mayoría de universidades y empresas privadas.
Esto fue cubierto en parte por la BBC y el New York Times, aunque el elemento “cómico” de la evaluación de Warner también fue evidente: un robot en un evento de atletismo chocó contra un oficial humano y lo derribó y los droides de boxeo casi se quedaron sin aire. La próxima edición se celebrará en agosto, todavía en China, y sigue esfuerzos similares en torno a una versión del fútbol.
El elemento futbolístico se presta a la farsa: la pegadiza RoboCup se lanzó en Japón en 1997 con el objetivo de crear “un equipo de robots de fútbol humanoides totalmente autónomos” capaces de “ganar un partido contra el ganador de la última Copa Mundial de la FIFA” a mediados de este siglo.
Para abordar de frente algunas risas, su sitio web añadió: “Fueron necesarios sólo 50 años desde el primer avión de los hermanos Wright hasta la misión Apolo, para enviar a un hombre a la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra”.
Si el experimento de Lightning demostró algo, es que el progreso tecnológico entre 2025 y 2026 ha sido rápido, incluso si imágenes equivalentes de robots jugadores de fútbol sugieren una curva de aprendizaje menos profunda. En los Juegos Mundiales de Robots Humanoides, los jugadores de fútbol regularmente se golpeaban entre sí (hagan sus propios chistes) o chocaban a un ritmo lento.
En cuanto a si estas interacciones podrán convertirse algún día en un espectáculo competitivo, hay una cuestión importante que plantear. Porque así como la curiosidad conduce al dinero, también ocurre lo contrario: el dinero fluye hacia este espacio y la curiosidad será inevitable a medida que las empresas asuman desafíos de tipo deportivo para probar y mostrar sus avances.
Este campo ha crecido significativamente en los últimos años, con una especie de carrera armamentista desarrollándose entre Estados Unidos, Japón y China en su intento de dominar el mercado emergente de robótica autónoma. En este sentido, el deporte no es un final, sino más bien un campo de pruebas para movimientos atléticos en máquinas destinadas a fines mucho más amplios, ya sean militares, industriales o sanitarios.
“El deporte es una especie de caballo de Troya o ariete para aplicaciones mucho más amplias”, dice Warner. De hecho, Tesla, Hyundai y Unitree Robotics han invertido mucho en tecnologías humanoides y es en contextos deportivos donde atraen la mayor atención del público. Por ahora, los chinos parecen estar a la vanguardia.
En una mejora significativa con respecto a la media maratón robótica de 2025, más de la mitad de los participantes completaron el recorrido de forma autónoma y navegaron sin intervención humana.
“Beijing utiliza los eventos deportivos para acortar el camino desde el prototipo hasta el producto, una estrategia industrial disfrazada de entretenimiento”, dijo el mes pasado en las redes sociales el Dr. Alex Wissner-Gross, un respetado investigador que estudió en el MIT y Harvard.
El Dr. Wissner-Gross, experto en el uso de la robótica en los deportes, añadió: “Estados Unidos no tiene nada comparable (a lo que está sucediendo en China).
“Organizamos robots de combate, competiciones educativas, torneos de investigación universitaria y carreras de drones. Lo que no tenemos es una liga deportiva profesional para robots humanoides y cuadrúpedos que compiten para una audiencia masiva. Uno de los corredores de talentos en robótica más densos de Estados Unidos, hogar de Boston Dynamics, MIT, Harvard y cientos de nuevas empresas, nunca ha tenido una exhibición pública de su propia tecnología. Construimos los robots más avanzados del mundo y luego los escondemos en ferias comerciales.
Esta última situación, sin embargo, parece estar evolucionando. El mismo fin de semana en que Lightning batió un récord en Beijing, un grupo llamado Liga de Robótica Profesional, parcialmente fundado por Wissner-Gross, organizó una carrera de 50 metros en el maratón de Boston. Atrajo sólo una pequeña fracción de publicidad en comparación con lo que ocurrió en China, pero fue pionero a su manera.
“Creo que habrá un mercado para ver estos eventos”, dice Warner. “La mayoría de nosotros sacudiremos la cabeza hasta cierto punto y nos preguntaremos hacia dónde se dirige el mundo, pero no importará lo que pensemos. Se trata de lo que piensen los jóvenes de 18 a 28 años y estoy seguro de que habrá interés.
“En cierto modo, no es tan diferente de los Juegos Mejorados (que permitirán el dopaje en su primer evento de estilo olímpico en Las Vegas este verano), que crearán un espectáculo grotesco que atraerá la curiosidad. La gente encontrará emoción en ello.
“En el lado de la robótica, existirá una curiosidad en sí misma a medida que aparezcan más y más productos con mayores capacidades y generará interés cuando funcionen de maneras que no vemos actualmente.
“Definitivamente puedo imaginar que alguien se sienta tentado a insertar la idea en una competencia de atletismo en el futuro”.
Visto así, parece casi probable. Pero queda por ver si el interés estará en las fronteras o en las plantas. En el mundo del deporte actual, es posible que la distinción ni siquiera importe.
