La NWSL otorgó una franquicia de expansión a Columbus, Ohio, y un consorcio de propiedad liderado por Haslam Sports Group. El nuevo equipo con sede en Columbus comenzará a jugar en 2028.
Un portavoz de la NWSL le dijo a ESPN que el grupo pagará una tarifa de expansión de 205 millones de dólares por el equipo.
La nueva franquicia de Columbus se unirá a la liga junto con un equipo de Atlanta, que también comenzará a jugar en 2028, para expandir la NWSL a 18 equipos.
“Columbus en particular, su amor y conexión histórica con el juego, es algo que estamos muy entusiasmados de presentar al fútbol femenino”, dijo a ESPN la comisionada de la NWSL, Jessica Berman, momentos después de aterrizar en el Aeropuerto Internacional John Glenn Columbus para el anuncio del martes.
El equipo Columbus de la NWSL jugará en el ScottsMiracle-Gro Field del centro, donde juega el Columbus Crew de la MLS. Haslam Sports Group HSG también es propietario del Crew, los Cleveland Browns de la NFL, tiene una participación mayoritaria en los Milwaukee Bucks y ha invertido en la WNBA.
ScottsMiracle-Gro Field será renovado antes de la temporada 2028 para agregar un vestuario personalizado para el equipo NWSL, dijo a ESPN la socia gerente de HSG, Whitney Haslam Johnson.
“Es una gran oportunidad y era el momento adecuado para invertir más”, dijo a ESPN Haslam Johnson, quien se desempeñará como gobernador del equipo en la junta directiva de NWSL.
Dijo que el nombre y la marca del equipo aún estaban en proceso.
Una parte importante de la oferta de expansión de Columbus implica planes para construir una instalación de entrenamiento personalizada para el equipo NWSL en el suroeste de la ciudad. Se espera que el grupo propietario invierta inicialmente alrededor de 300 millones de dólares entre costos de expansión e infraestructura.
Eso se suma a los $50 millones en dinero del gobierno para infraestructura: $25 millones de la ciudad y $25 millones del condado de Franklin.
El Concejo Municipal de Columbus aprobó $25 millones en fondos para la ciudad en una votación dividida el lunes por la noche después de una reunión pública polémica, y el condado siguió con su aprobación el martes. El sitio de práctica del equipo NWSL estará en un parque que previamente fue designado por la ciudad para ser renovado para uso adaptativo en un vecindario desatendido.
Como parte del compromiso, Haslam Sports Group contribuirá con $3 millones a los esfuerzos de la ciudad para encontrar una ubicación de reemplazo para el parque.
“Las asociaciones público-privadas son realmente importantes. Somos uno de los 18 equipos de la NWSL y es un proceso altamente competitivo”, dijo Haslam Johnson cuando se le preguntó por qué se necesitaban 50 millones de dólares en lugar de financiación privada. “Y es realmente importante que el público apoye a estos equipos. Ese es realmente un diferenciador clave para poder ganarse al equipo y poder contar con el apoyo de todas las diferentes partes interesadas”.
Berman dijo que “la evidencia del apoyo público es una prueba de fuego y un indicador muy importante” a la hora de adjudicar un equipo de expansión. También señaló que rara vez se ha proporcionado financiación gubernamental a los equipos deportivos femeninos.
“Creo que vale la pena señalar que, cuando pensamos en las asociaciones público-privadas, las comunidades y el público han estado invirtiendo en equipos masculinos durante décadas”, dijo Berman. “Creemos que es una parte importante, si nos fijamos en la historia, de lo que ha hecho que los equipos masculinos tengan éxito en este país.
“Nuestro interés es garantizar que las comunidades y el sector público presten la atención adecuada al éxito de estos equipos. Los vemos como activos comunitarios. Creemos que es nuestra responsabilidad estar junto a la comunidad, y es una relación bidireccional.
La NWSL ha crecido rápidamente en los últimos años, pasando de 10 equipos en 2021 a 18 en 2028.
Durante el mismo período, las tarifas de expansión se dispararon de 2 millones de dólares a 205 millones de dólares pagados por el grupo propietario de Columbus. Atlanta, que se hizo con el equipo número 17 a finales de 2025, pagó 165 millones de dólares, lo que era un récord en ese momento.
El grupo propietario de Columbus incluye a la familia del Dr. Pete Edwards, que posee una participación minoritaria en Crew y recientemente adquirió más acciones de HSG, así como a la compañía de seguros Nationwide, con sede en Columbus.
ESPN informó el mes pasado que el grupo Columbus estaba explorando seriamente una franquicia de expansión de la NWSL.
Columbus es sólo el 35º mercado televisivo más grande de Estados Unidos, pero tiene una sólida historia de apoyo local a los partidos del Crew y de la selección nacional de Estados Unidos.
“Cuando miramos un mercado, por supuesto nos preocupamos por su desempeño a nivel nacional y local”, dijo Berman. “Y, de hecho, el análisis de los medios nacionales comienza con actuaciones a nivel de base. Cuando los fanáticos encienden sus televisores, queremos que vean los edificios completos. Queremos que sientan algo de la energía y la emoción que ocurre en el edificio”.
La NWSL adoptó recientemente un proceso de “expansión continua” para aceptar equipos potenciales cuando considere que es el momento adecuado, en lugar de fijar fechas límite para las ofertas como lo ha hecho en el pasado.
Boston Legacy FC y Denver Summit FC acaban de jugar sus partidos inaugurales el mes pasado, marcando el comienzo de la era NWSL de 16 equipos.
Boston y Denver jugarán en sedes temporales este año mientras esperan la renovación y construcción de sus estadios a largo plazo, respectivamente.
“Sentimos que para los equipos 17 y 18, la decisión apropiada era equilibrar eso con equipos que tuvieran infraestructura preparada para nosotros desde el punto de vista del estadio”, dijo Berman.
ESPN informó la semana pasada que se espera que la Junta de Gobernadores de NWSL vote a finales de este mes sobre si se debe pasar a un calendario de otoño a primavera.
La incorporación de Columbus, un mercado de clima frío, “no cambia el análisis” de esa decisión, dijo Berman. Se negó a hacer más comentarios sobre el futuro del calendario de la liga.
