“Neil Lennon ha tenido un gran impacto en mí a lo largo de los años, pero estoy decidido a vencerlo en Hampden”, dice el jefe del Celtic, Martin O’Neill.

Desde que dio sus primeros pasos en el banquillo del humilde Grantham Town en 1987, Martin O’Neill ha dirigido a más futbolistas de los que probablemente recuerda.

Ningún individuo se ha visto envuelto en su propio viaje desde este punto hasta ahora como Neil Lennon.

Quizás haya un toque de incomodidad en su último enfrentamiento como entrenadores rivales en lo que probablemente será el último partido de O’Neill al mando mientras disputan la final de la Copa de Escocia el próximo mes, pero parece casi predeterminado.

Nacidos con 50 millas y 19 años de diferencia en Irlanda del Norte, la pareja trabajó junta por primera vez cuando O’Neill fichó al centrocampista del Leicester procedente de Crewe en febrero de 1996, creyendo que podía llevar al club a la máxima categoría y a mayores honores.

Para ambos hombres, fue una decisión que cambiaría su suerte en el partido.

Después de un comienzo difícil en la vida en Filbert Street, O’Neill marcó el comienzo de los días de gloria. Los Foxes han conseguido el ascenso a través de los play-offs, dos Copas de la Liga y han superado repetidamente su peso en el Campeonato.

O’Neill se vinculó por primera vez con Lennon cuando fichó al mediocampista por el Leicester City en 1996.

La pareja bromea después de la victoria del Celtic en la semifinal de la Copa de Escocia sobre el St Mirren el fin de semana.

Como jugador de Nottingham Forest con Brian Clough, O’Neill siempre había luchado por encontrar elogios. Lennon nunca se quedó –y nunca se ha quedado– con dudas al respecto.

“Ha tenido un gran impacto en mí a lo largo de los años. Realmente, un gran impacto”, recuerda O’Neill. “Su contribución y su contribución al Leicester City fue inmensa, absolutamente inmensa.

“Lo teníamos en un momento en que yo estaba en el club de fútbol y no podía ganar un partido para salvar mi vida. Entonces, entra Lennon. En realidad podría haber ido a Coventry, que entonces estaba en la Premier League con Ron Atkinson. Pero viene a nosotros, por menos dinero, y eso fue un gran impulso para nosotros. En la final del play-off contra Crystal Palace, estuvo increíble.

“A veces voy a verlo y él era realmente increíble. Considerando que piensas que, dado que es un tipo pequeño y corpulento, tal vez no pueda correr. Pero podía cubrir las distancias y era genial.

“Luego progresamos y él jugó un papel importante para que ganáramos trofeos y nos mantuviéramos entre los diez primeros durante cuatro años”.

“Así que a continuación lo llevaré al Celtic. El primer partido que jugó fue contra Dundee y recuerdo que había un artículo en el periódico sobre un tipo pequeño y corpulento que no podía jugar. Pero desde entonces ha tenido cierto impacto en el club como jugador y entrenador.

Lennon podría tocar, está bien. O’Neill también admiraba su mentalidad ganadora y la forma en que pensaba profundamente sobre el juego. Una carrera en la gestión parecía una opción natural para su ex capitán una vez que terminaron sus días de juego.

Con Lennon arrojado al fondo del Celtic cuando Tony Mowbray fue despedido, el veterano sirvió como caja de resonancia.

“Sí, nos mantuvimos en contacto”, reveló. “Pero si tuviera que dar un consejo habría sido ‘solo sé tú’. Sé tú mismo, eso es lo que le habría dicho.

“No copias a la gente. Puedes aprender de la gente, pero no copias a nadie.

“Cuando llegué a la gerencia, obviamente tenía un gerente genial en Brian Clough. Pero no trates de imitarlo. No lo hagas, simplemente sé tú mismo.

“Con Lennon, ni siquiera creo que hubiera tenido que darle ese consejo. Por supuesto, cuando miras a tu alrededor y los resultados no son tan buenos, tal vez escuches una voz amigable o algo así. En realidad, no recuerdo haberlo llamado con demasiada frecuencia. Pero no fue necesario, no creo.

Lennon estaba listo. Ganó tres títulos y dos Copas de Escocia durante su primera etapa en Parkhead antes de llevar al Hibs de regreso a la Premiership y a Europa.

Regresó al Celtic en 2019 tras la abrupta salida de Brendan Rodgers, ganando dos títulos más, dos Copas de Escocia y una Copa de la Liga.

O’Neill cree que es notable que tal botín de trofeos sea pasado por alto por aquellos que aparentemente quieren responsabilizar personalmente a Lennon por los acontecimientos sin precedentes de su última temporada al mando.

“Mira su carrera. Es increíble”, dijo. “Ha recibido muchas críticas y no creo que sea realmente merecido.

“Los Celtics estaban tratando de lograr el décimo consecutivo y estaba Covid. Desde la distancia sentí que Covid se adaptaba más a los Rangers que al Celtic en ese momento, pero eso no viene al caso.

“Cuando todo se junta, el historial de Lenny como jugador y entrenador es increíble”.

A Lennon le fue bien durante un corto período con Omonia Nicosia ganando la Copa de Chipre, pero tomó un camino equivocado al aceptar un trabajo con Rapid Bucarest que resultó de corta duración.

Un regreso a la primera línea con Dunfermline hace un año llamó la atención, pero son miradas de envidia que los Fifers están recibiendo ahora mientras luchan por el ascenso y la Copa de Escocia bajo su dirección.

Dado su currículum como ex capitán, O’Neill admite que le sorprende que ningún equipo de una división superior le haya llamado.

“La respuesta corta a esa pregunta es sí”, dijo. “Eso no significa que no disfrute su tiempo en Dunfermline. Creo que se lleva muy bien con el presidente y el dueño del club de fútbol. Y eso dice algo por él.

“Después de eliminar a equipos como Hibs y Aberdeen antes de eliminar a Falkirk, es genial.

“Le encanta el fútbol y le encanta dirigir, más que a mí.

En medio de un exceso de historias brillantes a lo largo del juego escocés esta temporada, un primer y probable encuentro final entre ambos como entrenadores el 23 de mayo bien podría ser la mejor opción.

O’Neill espera poder seguir compitiendo por un doblete ese día para terminar en lo más alto.

Por su parte, Lennon cree que su joven equipo también podría aspirar a una final de play-off en esta fase.

De cualquier manera, tendrá la oportunidad de grabar su nombre junto a Jock Stein y George Farm como entrenadores ganadores de la Copa Dunfermline.

“No quiero que gane, déjame decirlo de esa manera”, sonrió O’Neill. “Quiero vencerlo.

“No me importa si es mi hermano. Quiero ganar. Mira, si no dejo que mi nieta gane en Ludo, no dejaré que Neil Lennon gane una final de copa.