Al otro lado de Manchester, miles de aficionados peregrinaron hasta el Etihad Stadium para ver a dos equipos que lo tenían todo para jugar. Las redes de transporte locales estaban saturadas de aficionados del City y del Arsenal, que acudían en masa a un partido en el que había mucho en juego.
Pep Guardiola y Mikel Arteta alguna vez estuvieron en el mismo equipo, pero ahora está resultando difícil separarlos en la carrera por el título de la Premier League. Mark McCall y Alex Sanderson comparten una historia similar, pero esa extraña tarde en el estadio CorpAcq se sintió como una carrera hacia ninguna parte.
El Sale ya no está en la lucha por los play-offs y parece un equipo al que no le queda nada por jugar. Fueron sumisos. Las lesiones asolaron a su equipo y parecían un grupo que preferiría no presentarse a los cinco partidos restantes de la temporada.
Los sarracenos tienen posibilidades matemáticas de estar entre los cuatro primeros, pero están más centrados en darle a McCall una despedida digna al final de la campaña. Cinco intentos de Noah Caluori les ayudaron a alcanzar un récord de puntos que debería hacer sonar las alarmas en la sede de Prem Rugby.
Jeopardy estuvo ausente en el estadio CorpAcq. Sale, Gloucester, Newcastle y Harlequins concedieron 248 puntos entre ellos este fin de semana y, una vez eliminado el descenso, puntuaciones tan llamativas no harán nada para atraer inversores al nuevo modelo de franquicia.
Simon Massie-Taylor y su junta deberían considerar reestructurar el formato de la liga basándose en evidencia reciente. En medio de los llamados a reducir la Copa de Campeones, PREM debería considerar ampliar los play-offs de cuatro a seis equipos para garantizar que las rondas finales sean más significativas.
Sale lanza su nueva campaña de suscripción esta semana, pero su capitulación no contribuirá en nada a impulsar las ventas. La llegada de Courtney Lawes, Joe Marchant y otros da esperanzas para la próxima temporada, pero las próximas semanas parecen ahora un ejercicio de limitación de daños para Alex Sanderson.
“Haré mi parte”, dijo el director de rugby de Sale. “Obviamente no logré motivar lo suficiente a los muchachos. No pude presionar esos botones, hacer las preguntas correctas o unir al grupo porque no estábamos jugando como un equipo. Creo que llegamos hoy y después de un mal comienzo buscamos quedarnos y sobrevivir.
“No pensé que estuviéramos en las carreras en absoluto desde el punto de vista mental y físico y eso se demostró en todos los aspectos de nuestro juego: jugadas a balón parado, aéreas, línea de ganancia. Estábamos bien derrotados, de hecho, derrotados”.
“Les pedí que vinieran mañana y me dijeran qué los motiva individualmente. Algunos de estos motivadores colectivos no fueron suficientes. Simplemente me gusta pensar que hay motivaciones más profundas para el grupo, además de la simple adulación. Ciertamente no estaba ahí hoy. Estas son las respuestas a las preguntas que quiero. No me importa incluso si son egoístas. Si alguien está tocando para una gira de verano, encuentre una manera, encuentre algo que perseguir, porque eso no es aceptable.
Cuando se le preguntó sobre su propia posición, Sanderson añadió: “Estoy seguro de que puedo ponerlos en marcha al cien por cien.
El extremo de Sarrie, Noah Caluori, supera el segundo de sus cinco intentos en la paliza 85-19.
“Si sintiera que estaba perdiendo el grupo, entonces esa es otra cuestión: simplemente caminaría”.
Sanderson vio a su equipo desesperado conceder un récord de 13 intentos.
En dos partidos contra Sale esta temporada, Caluori ha marcado 10. McCall intentó sofocar el ruido en torno a su extremo adolescente hace unos meses, pero aquí el director de rugby de Saracens ha elogiado al joven.
“La actuación de Noah hoy fue mucho mejor que su actuación contra ellos la última vez”, dijo McCall. “Su desempeño defensivo fue mejor; salió más fuerte y tomó muchas buenas decisiones, muchos buenos contactos.
“Su trabajo aéreo hacia atrás fue tan bueno como su trabajo aéreo hacia adelante. Le lanzaron muchos balones e hizo un gran trabajo allí. Su capacidad para llevarnos por encima de la línea de ganancia, logró grandes yardas cada vez que llevó el balón. Es muy bueno con el balón, su juego de pies, su fuerza y potencia, algunos de sus remates fueron como los de la NRL.
“Hemos tenido a Ashy (Chris Ashton), Sean Maitland y David Strettle en el club, pero no estoy seguro de haber visto tanto de un jugador en un juego, incluso si fue un juego espectacular.
“¿Qué va a detenerlo?” Es un gran chico que quiere triunfar y va a trabajar muy duro. Las posibilidades son muy interesantes para los sarracenos pero también para Inglaterra.
Gracias a Caluori, solo aquellos en el tono más claro de azul tuvieron algo que celebrar en Manchester este fin de semana.
