Mark Ashton, presidente y director ejecutivo de Ipswich Town, describió una vez que dirigir el club era como intentar construir un avión mientras lo pilotaba.
Era el verano de 2022 y los Tractor Boys se preparaban para una cuarta temporada consecutiva en League One. El nuevo jefe Kieran McKenna todavía estaba encontrando su lugar, pero el club tenía ambiciones mucho mayores que languidecer en Tercera División.
Pero ni siquiera ellos podrían haber imaginado hasta qué punto y a qué velocidad los primeros ajustes de la maquinaria los harían volar. Dos años después estaban en la Premier League.
El problema era que era evidente que el avión aún estaba sin terminar. McKenna hablaba a menudo de cómo equipos como Brentford y Brighton se desarrollaron a lo largo de varias temporadas, comprando, vendiendo, construyendo, mientras que Ipswich se lanzó a lo grande antes de haber hecho un balance de lo que había a bordo.
Siguió el descenso inmediato, pero aquí están de nuevo con el ascenso al alcance de la mano, segundos en la clasificación a falta de un mes pero, quizás, el motor todavía echa algunas nubes de humo. A la victoria sobre su rival Norwich le siguió una sorprendente derrota ante el Portsmouth, amenazado por el descenso, lo que ejerció una enorme presión en el choque de este fin de semana contra el Middlesbrough, quinto clasificado.
Y sucede en un contexto familiar: será McKenna quien seguirá dirigiendo el barco si regresan.
El futuro de Kieran McKenna tendrá un gran impacto en la capacidad de Ipswich para aguantar si regresa esta temporada.
No ha sido un encuentro fácil, con una victoria ante su rival Norwich seguida de una sorprendente derrota ante el Portsmouth, amenazado por el descenso, esta semana.
Cuando Deporte del correo diario habló con expertos de Ipswich sobre si el entrenador en jefe todavía estaría allí la próxima temporada, una fuente mencionó que pensaba que “probablemente esperaría a que llegara algo como un Bournemouth”.
Al poco de colgar el teléfono saltó la noticia de que Andoni Iraola dejaría los Cerezas este verano. Mi teléfono sonó. “¿Qué acabo de decir sobre Bournemouth…”
McKenna estaba en su lista de buscados y, según los informes, estaba abierto a la mudanza. Pero tal como están las cosas, los Cherries están en conversaciones para contratar al ex entrenador del Borussia Dortmund y del RB Leipzig, Marco Rose, que está desempleado y sería más barato contratarlo que McKenna, cuya cláusula de rescisión se dice que ronda los £5 millones.
Muchos pensaron que McKenna también se iría la última vez que tomó Ipswich. Ya rechazó Brighton y Crystal Palace, mientras que los acercamientos del Manchester United y Chelsea nunca llegaron a buen término.
Cualquiera que sea el futuro de McKenna, la clave para la supervivencia de Ipswich dependerá de hasta qué punto hayan aprendido las lecciones de la última vez. Al completar su autopsia sobre su descenso el verano pasado, Ashton admitió que contrataron al tipo equivocado de jugador como parte de un derroche de £ 130 millones.
“Una de las cosas que hemos aprendido es esta brecha en el físico, los atributos físicos de los jugadores que se requieren en la Premier League”, dijo Ashton. “Tenemos que buscar reclutar un tipo diferente de jugador, un jugador con un conjunto diferente de atributos físicos. Creo que es reclutar, reclutar, reclutar.
Y esa es un área en la que han luchado. No se puede simplemente gastar dinero y esperar lo mejor. Cuando estaban en League One y Championship, contrataron el modelo de reclutamiento Jamestown Analytics de Brighton, pero tuvieron que dejar de hacerlo una vez que se convirtieron en rivales de la Premier League.
Sin él, Ipswich tuvo problemas. De los primeros 39 jugadores fichados por McKenna, sólo uno (Jens Cajuste, cedido por el Napoli) vino del extranjero y eso se debió en gran medida a que no pasó el examen médico en Brentford, pensando que si era lo suficientemente bueno para su modelo, también lo era para el nuestro.
El rápido ascenso del Ipswich a la Premier League se produjo tan rápido que no estaban bien equipados para competir contra la élite y descendieron inmediatamente.
Ipswich había contratado el modelo de contratación del Brighton, pero tan pronto como consiguieron el ascenso y se convirtieron en rivales de la Premier League, tuvieron que dejarlo.
Desde entonces, Ipswich ha intentado remediar esta situación. En septiembre contrataron al ex jefe de cazatalentos del Manchester United, Mick Court, que pasó casi dos décadas en Old Trafford, como su nuevo director de reclutamiento, y luego a Peter Braund, también del United y ex colega de McKenna, como jefe de reclutamiento europeo. El club está creando su propio modelo de datos y espera que el desarrollo del campo de entrenamiento de Playford Road por valor de £ 30 millones atraiga nuevos reclutas.
Azor Matusiwa, el inquieto centrocampista defensivo procedente del Rennes, se ha convertido rápidamente en el eje del Ipswich y encaja en el perfil que necesitarían en la Premier League. Pero también él fue descubierto en parte por casualidad, cuando el club buscaba a uno de sus compañeros.
Sindre Walle Egeli, sin embargo, el delantero noruego adolescente que se convirtió en el fichaje más caro en la historia del campeonato cuando Ipswich venció al Porto y al Club Brujas por su fichaje de £17,5 millones, aún tiene que demostrar que es el próximo Erling Haaland con sólo cuatro goles en toda la temporada y cayendo en el orden jerárquico.
No sería sorprendente que Ipswich gastara más de £100 millones después de la promoción. Un delantero debería encabezar la lista después de no poder reemplazar a Liam Delap el verano pasado, y a algunos en el club no les sorprendería verlo regresar cedido la próxima temporada si continúa teniendo problemas en el Chelsea.
El dinero está ahí, como la última vez. En ese momento, el club persiguió a Elliot Anderson e incluso consideró sus demandas salariales de 100.000 libras esterlinas a la semana antes de que la negativa a aceptar una cláusula de descenso pusiera fin a las negociaciones.
Una desgana similar frente a varios objetivos llevó a Ipswich a fichar, como dijo una fuente, un “súper equipo de campeonato”: jugadores lo suficientemente buenos como para dominar en la Segunda División pero, como se vio después, no estaban equipados para la Premier League.
Les vendría bien el tipo de cabeza experimentada que Granit Xhaka trajo a Sunderland. Ipswich esperaba que Kalvin Phillips desempeñara ese papel la última vez, pero no hizo nada.
Mientras aprenden fuera del campo, McKenna parece estar haciéndolo también. Su rápido recorrido por la división se ha caracterizado por un fútbol apasionante y ofensivo: “tú marcas tres, nosotros marcamos cuatro”.
Un delantero debería encabezar la lista después de no poder reemplazar a Liam Delap el verano pasado, y a algunos en el club no les sorprendería verlo regresar cedido.
Azor Matusiwa, el inquieto centrocampista defensivo procedente del Rennes, se ha convertido rápidamente en el rey del Ipswich
Esta temporada han sido mucho más pragmáticos. Durante su campaña de ascenso, fueron los máximos goleadores de la liga, pero solo anotaron un gol menos que el QPR, que ocupa el puesto 18.
Esta vez anotan menos pero tienen el mejor récord defensivo de la división. Ipswich está promediando menos tiros, pero también enfrenta menos y, en ataque, está produciendo más del doble de contraataques por partido que la última vez en la liga.
Incluso con un ascenso en sus manos, todavía hay una sensación extraña en el lugar. Ya no son forasteros valientes, sino uno de los favoritos al título en la pretemporada.
La partida de muchos héroes doblemente promocionados como el capitán Sam Morsy, Cameron Burgess, Conor Chaplin y Nathan Broadhead ha dejado un vacío emocional aún por llenar.
Tampoco ayuda cuando te metes en apuros divisivos fuera del campo. El mes pasado, se publicó un vídeo de la campaña de Reform UK que mostraba al líder Nigel Farage en Portman Road: en el campo y en el vestuario, rodeado de camisetas de Ipswich con “Farage 10” en la espalda.
Siguió una reacción violenta, no sólo por la prominencia de una figura política controvertida que utilizaba al club como herramienta de promoción, sino también por la manera desordenada en que el club intentó encubrirlo.
Afirmaron que no sabían quién había reservado para la gira por el estadio hasta que fue demasiado tarde, pero más tarde se supo que un asociado de Ashton se había puesto en contacto con Farage en primer lugar para ir a almorzar, probablemente debido a su disgusto compartido por el nuevo regulador del fútbol. También afirmaron que el Partido Reformista pagó las camisetas, pero luego se reveló que seis de ellas habían sido donadas.
Los miembros del personal se quejaron ante el departamento de recursos humanos del club y Ashton luego se vio obligado a disculparse por cualquier “dolor y dolor” causado. Habló de “falsas verdades” y “errores”, pero no dio más detalles sobre ninguno de los dos.
Las bajas de Conor Chaplin (izquierda) y Sam Morsy han dejado un agujero en el vestuario
Ipswich causó revuelo fuera del campo cuando el líder reformista británico, Nigel Farage, apareció en Portman Road para un truco publicitario.
El director ejecutivo Mark Ashton (extrema derecha con McKenna, celebrando su ascenso de League One en 2023) ahora debe encontrar las herramientas adecuadas para volar este avión de Ipswich.
Tuvo suerte de que el modelo de propiedad de Ipswich pasara no hace mucho del fondo de pensiones estadounidense para agentes de policía y bomberos a uno que incluyera a inversores diversos como Ed Sheeran.
Una fuente cercana al fondo de pensiones, apasionada por la comunidad y cuyo lema es “correr hacia la adversidad”, sugirió a Deporte del correo diario que si ellos fueran los que todavía estuvieran a cargo, Ashton tal vez no habría salido tan limpiamente.
Pero, como siempre en el fútbol, los resultados ayudan a cambiar la narrativa y la victoria sobre su archirrival Norwich es la mejor manera que cualquier otra.
Su desempeño en sus últimos cinco partidos, comenzando con Middlesbrough el domingo e incluyendo un desalentador viaje a Southampton a fin de mes, determinará más que nada si este avión puede seguir volando mientras se construyen las siguientes piezas.
