Las actuaciones de la carrera de Jonah Ayunga hasta el momento demuestran un esfuerzo incansable para lograr el reconocimiento que merece un talento.
Dorchester Town, Poole Town y Havant & Waterlooville son solo algunos de los clubes fuera de la liga por los que ha pasado el delantero mientras intenta llegar a lo grande. También hubo un período en Burgess Hill Town en la Isthmian League que precedió a un año en Irlanda dividido entre Sligo Rovers y Galway United.
Hace seis años, cuando tenía 22, el Bristol Rovers le dio tardíamente el paso adelante que buscaba. A partir de ahí, Morecambe, entonces al mismo nivel con Stephen Robinson, le permitió demostrar aún más sus credenciales.
Sin embargo, para este hombre de la ciudad de Beanminster en Dorset, fue su traslado a Escocia hace cuatro años lo que le dio un tardío sentido de pertenencia. En St Mirren, el compañero se sintió inmediatamente como en casa.
“Desde que juego profesionalmente, este es el club en el que he estado más tiempo”, dijo el jugador de 28 años. “Conozco a la gente del club que ha estado aquí desde el principio.
“Hay un núcleo de nosotros que hemos estado aquí desde mi primera temporada y obviamente hemos ganado algo juntos. Definitivamente es el club que más significa para mí en mi carrera.
Ayunga celebra con el trofeo Premier Sports que ayudó a despedir a los Saints el año pasado.
Esta cuestión finalmente se resolvió en Hampden en diciembre. Ante un Celtic en completa confusión tras la llegada de Wilfried Nancy, los Saints tenían más que posibilidades de ganar la Copa de la Liga.
Pero tales ocasiones aún requieren que los héroes conviertan la oportunidad en victoria. Ayunga fue ese hombre ese día, anotando dos goles en la segunda mitad para sellar un famoso triunfo de los Buddies.
Un premio al mejor jugador del partido y una medalla de ganador habrían significado todo para cualquiera. Su tortuoso camino hasta la arena añadió otra capa al sentimiento de satisfacción.
“Nadie esperaba esto mientras crecía”, ofreció. “En ese momento no era realmente consciente de lo que significaría venir aquí y ganar una copa para el St Mirren. Eso no es en lo que estás pensando. Sólo piensas en alcanzar el nivel más alto posible en el juego y ganar cosas es una ventaja adicional.
“No comencé a jugar profesionalmente hasta los 18 años. Presionar para tratar de ganar cosas nunca estuvo ahí. Lo miras desde lejos, ves a la gente jugar profesionalmente pensando ‘eso sería increíble’, pero no estás lejos de eso. Significa mucho y ahora está ahí para siempre.
Lo supo entonces, y lo recuerda cada vez que su tapadera sale a la luz en el centro.
“Algunas veces he estado en Paisley y recibes un buen reconocimiento, un buen reconocimiento, que es probablemente el mayor respeto que alguien te puede dar”, dijo. “Es bueno ser el que finalmente marcó la diferencia. Es lo que sueñas como delantero.
“Piensas: ‘Tengo que ser yo quien intervenga y gane para el equipo’. Si todos hacen su trabajo y yo hago el mío, entonces podemos ganar el partido. Y eso es lo que pasó.
Ayunga supera fríamente a Kasper Schmeichel para darle a los Buddies la ventaja contra el Celtic en Hampden en diciembre.
Su alegría al exhibir el trofeo sobre el jefe descapotable se vio reforzada por el hecho de que tenía como compañía a su hijo Amari, de dos años.
“Eso significaba que no podía hacer nada”, sonríe. “Volvió repitiendo frases locas para ser justos.
“El solo hecho de estar allí en ese momento fue enorme para todos”.
Se supone que es una experiencia única en la vida. Sin embargo, aquí está, cuatro meses después, con el Celtic y el Hampden nuevamente en la mira, esta vez en la semifinal de la Copa de Escocia.
Habrá dos caras nuevas en el dugout: Martin O’Neill y Craig McLeish parados donde estaban Nancy y Robinson ese día. Pero la creencia de St Mirren sigue siendo la misma. Aunque perdieron por poco ante Parkhead en el Campeonato el fin de semana pasado, se fueron sabiendo que todavía estaban en la competencia.
“Creo que hay muchos aspectos positivos en estos dos partidos”, dijo Ayunga, internacional keniano. “El gol que perdimos en la derrota no fue uno en el que sentimos que nos dominaban y marcaban un gran gol. Creo que es un problema evitable.
“Hemos analizado cosas que podemos cambiar esta semana y esperamos que eso marque la diferencia. Creo que será un juego muy diferente, obviamente, con dos entrenadores diferentes. Habrá algunas caras diferentes en cada equipo.
“Realmente no quiero entrar con más confianza. Quiero esa misma sensación de tener miedo de perder si no estás completamente presente.
Ayunga lleva suficiente tiempo en Escocia para saber cómo funciona. La narrativa que siguió a esa final se centró principalmente en las deficiencias del Celtic más que en la brillantez del juego de los ganadores.
“Está bien”, se encogió de hombros. “No importa el resultado, si logramos obtener un resultado, será lo pobre que fue el Celtic, no es que merezcamos ganar. Ese es siempre el ruido en torno a este partido.
“Todo el mundo mirará al Celtic y esperará que pase. Depende de nosotros sorprenderles.
Ayunga estuvo anteriormente en Bristol Rovers, antes de dirigirse a St Mirren en 2022.
La incorporación de Jacob Devaney al equipo para la segunda mitad de la temporada le da a Ayunga otra razón para creer que pueden hacerse cargo del Celtic.
La semana pasada en Parkhead, una estadística extraordinaria mostró que el centrocampista cedido del Manchester United completó más pases hacia adelante que Callum McGregor, Alex Oxlade-Chamberlain y Benjamin Nygren juntos. Éstas son buenas noticias para los atacantes de Paisley.
“Creo que es la tranquilidad con el balón”, añadió Ayunga. “Siempre aparece, siempre está listo para tomar el balón y rara vez lo pierde. Si tiene la oportunidad de jugar hacia adelante, también la tendrá en su casillero.
“Es muy importante para hacernos jugar hacia adelante. Ya sabes, si entra en él, se pega para que puedas cronometrar tus movimientos. Es bueno tenerlo en el equipo.
Devaney es una incorporación bienvenida a un grupo que recientemente ha disfrutado de un éxito tangible. Esta histórica victoria de finales del año pasado sólo despertó el apetito por más.
“Definitivamente hay más expectativas de ellos”, dijo Ayunga. “Pero lo queremos más que nunca. Ahora que lo hemos probado, queremos volver a esta final y ver si podemos ganar otro trofeo”.
