Los Kings no se parecían en nada a un equipo de playoffs de cara a la fecha límite de cambios de la NHL. Habían perdido seis de sus últimos ocho partidos, acababan de despedir a su entrenador y habían visto a su segundo máximo goleador caer con una pierna rota en el torneo olímpico.
Se estaban alejando de los playoffs y no se dirigían hacia ellos. Así que el gerente general Ken Holland fue a lo seguro y en gran medida se mantuvo firme, intercambiando a algunos veteranos por selecciones de draft y haciendo sólo algunas adquisiciones menores.
Resulta que no ondeaba una bandera blanca sino verde porque los reyes Luego pisó el acelerador, acumulando puntos en 16 de sus últimos 20 juegos, terminando la temporada regular como uno de los mejores equipos de la NHL. Eso les valió una quinta aparición consecutiva en los playoffs y un enfrentamiento de primera ronda contra Colorado Avalanche, el equipo más ganador de la liga, a partir del domingo en Denver.
Mientras tanto, los Ducks se clasificaron para los playoffs por primera vez desde 2018, pero tropezaron, perdieron ocho de sus últimos 10 juegos y perdieron una ventaja de cinco puntos en la División del Pacífico y la ventaja de jugar en casa que la acompañó durante las últimas tres semanas. los patos, los tercer equipo en la división del Pacífico, Saldrá a la carretera en Edmonton el lunes.
El entrenador interino de los Kings, DJ Smith, durante un partido de marzo en Boston.
(Charles Krupa / Prensa Asociada)
“Ha sido un ascenso cuesta arriba. Probablemente no lucía muy bien hace un tiempo”, dijo el entrenador interino de los Kings, DJ Smith, quien podría perder la parte interina de ese título después de tener marca de 11-6-6 después de reemplazar a Jim Hiller detrás del banco con 23 juegos restantes. “Es un crédito para los muchachos, el liderazgo. Han estado jugando hockey de playoffs por un tiempo. Y nos dio esta oportunidad”.
De hecho, darle crédito a los Kings por jugar hockey en los playoffs no es necesariamente un cumplido, ya que el equipo no ha ganado una serie de playoffs desde que alzaron la Copa Stanley en 2014. Pero ha pasado más de una década desde que los Kings ingresaron a los playoffs con ese tipo de impulso y tienen algunas personas a quienes agradecer por eso.
Anton Forsberg jugó un papel clave para los Kings en la recta final.
(Ronald Martínez/Getty Images)
El base oficial Anton Forsberg, quien pasó la mayor parte de su primera temporada en Los Ángeles apoyando a Darcy Kuemper, ganó cinco aperturas consecutivas en abril para asegurar el rápido final de los Kings. El extremo ruso Artemi Panarin, adquirido de los New York Rangers justo antes del parón olímpico y un mes antes de la fecha límite de cambios, contribuyó con nueve goles y 18 asistencias en 26 partidos, ayudando a compensar la pérdida de los delanteros Kevin Fiala y Andrei Kuzmenko por lesiones. Y Quinton Byfield ha marcado 10 veces en sus últimos 13 partidos para establecer un récord personal con 24 goles.
“Desde el receso, siento que realmente nos hemos unido como grupo”, dijo Byfield.
El equipo también demostró un coraje extraordinario, realizando 33 tiempos extra, un récord de la NHL. (Perdieron 20 de esos juegos; si hubieran conseguido el segundo punto en sólo un tercio de ellos, habrían ganado la división).
Y, por último, a los Kings también los movía el deseo de darle al capitán Anze Kopitar una oportunidad más de ganar un título. Kopitar, que anunció en septiembre que esta temporada sería la última, pronunció un emotivo discurso de despedida ante los aficionados tras el último partido en casa de la temporada regular. Sus compañeros estaban decididos a darle un bis en los playoffs.
“Eso tiene mucho que ver con eso”, dijo Smith. “Los muchachos jugaban para él. Tiene una oportunidad más de jugar en casa.
“Encontramos una manera”.
Kopitar, sin embargo, agradeció a su entrenador la velocidad del equipo.
“Una vez que Smithy entró, simplemente cambió un poco la energía y estamos tratando de ser un poco más agresivos en lugar de quedarnos sentados”, dijo Kopitar, el líder de todos los tiempos de los Kings en juegos, puntos y asistencias.
Cutter Gauthier es el primer Duck en marcar 40 goles en una temporada desde Corey Perry en 2013-14.
(Mélissa Majchrzak/Associated Press)
Para los patosNo solo regresan a los playoffs por primera vez en ocho temporadas (solo los Detroit Red Wings tienen una sequía activa de playoffs más larga), sino que también registraron un récord ganador por primera vez desde 2018.
Troy Terry, quien jugó dos partidos como novato esa temporada, es el único Duck que queda en este equipo.
“Este año ha sido diferente desde el principio”, afirmó. “Había menos dudas sobre el potencial del equipo. Sabíamos lo que podíamos ser”.
Lo cual no quiere decir que fuera fácil. El equipo tuvo dos rachas de siete victorias consecutivas, pero también superó rachas de nueve y seis derrotas.
“Tuvimos una especie de montaña rusa allí, comenzando y luego disminuyendo la velocidad y regresando”, dijo el entrenador Joel Quenneville, quien llevó a cinco equipos a los playoffs de la NHL y ganó tres Copas Stanley en Chicago.
Los 273 goles de los Ducks esta temporada son la mayor cantidad en la historia de la franquicia, pero los 288 que han permitido son los terceros peores de todos los tiempos, lo que deja al equipo con el segundo diferencial de goles más alto de cualquier equipo en los playoffs. (Solo los Reyes son peores con -22).
Hablando de historia, el extremo Cutter Gauthier, con 18 goles en los últimos 23 partidos, es el primer Duck en marcar 40 goles en una temporada desde Corey Perry en 2013-14. A sus 22 años, también es el segundo más joven en lograrlo, detrás de Paul Kariya.
