LOS ÁNGELES (AP) — Stephen Curry dio la ventaja a los Golden State Warriors con un profundo triple en el último minuto y Draymond Green cerró de golpe la puerta en el lado defensivo, ofreciendo una actuación combinada clásica de las figuras restantes de una dinastía que se desvanece y manteniendo viva su vacilante temporada por al menos dos días más.
Los Warriors, 13 puntos abajo con menos de 10 minutos restantes, se defendieron en el momento en que Curry regresó al juego. Anotó 11 de sus 35 puntos en los últimos 9:27, sorprendiendo a los LA Clippers 126-121 el miércoles para avanzar en el torneo de entrada de la NBA.
Los Warriors viajarán para enfrentar a los Phoenix Suns el viernes por la noche en otro partido de playoffs. El ganador obtiene el octavo puesto en la Conferencia Oeste y una cita de primera ronda con el campeón defensor Oklahoma City Thunder.
“Es por eso que Steph regresó”, dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr. “Cualquiera que haya pensado que Steph debería tomarse el resto del año libre, esto es lo que hace. Esto es lo que es”.
La rodilla derecha de Curry se hinchó a finales de enero y el problema empeoró durante el mes siguiente. Se perdió 27 partidos consecutivos y consideró dejar la temporada en varias ocasiones.
“La mayoría de la gente renunciaría”, dijo Green. “Especialmente cuando estás en una posición como esa, dejas (la plantilla) en el séptimo lugar y regresas y estamos en el décimo. Bloqueados en el décimo. La mayoría de la gente se levantaría y lo haría de nuevo el próximo año”.
Los Warriors terminaron 9-18 en ausencia de Curry, cayendo al final de la clasificación de play-in de la Conferencia Oeste. Regresó para encontrar un ritmo durante cuatro juegos de abril, sabiendo que sus Warriors (37-45) tendrían al menos una oportunidad en dos juegos de playoffs como visitante como camino hacia la postemporada.
Los Warriors perdieron a sus alas titulares, Jimmy Butler III y Moses Moody, por lesiones de rodilla que pusieron fin a la temporada. Fueron perdedores por cinco puntos contra los Clippers. Cayeron 12-2, y Curry dijo después que sentía como si estuvieran en una brecha de dos dígitos durante la mayor parte del juego.
Pero Curry se sobrepuso a una primera mitad difícil y encontró su camino en el tercer cuarto, anotando tres triples y anotando 16 puntos en 10 minutos. Kristaps Porzingis, la gran adquisición de los Warriors en la fecha límite de cambios, también tuvo un flotador y-1 y una transición 3 para mantenerlos cerca. Al Horford, quien pronto cumplirá 40 años, anotó cuatro triples en el último cuarto.
“Regresamos cada vez que hicieron una carrera”, dijo Kerr. “Una increíble demostración de coraje, competitividad y conexión. Luego, obviamente, Steph y Dray tomaron el control en la recta final. Draymond es el mejor defensor que he visto en mi vida”.
Antes del partido del miércoles por la noche, los entrenadores de los Warriors repasaron un partido de principios de marzo contra los Clippers en el que sintieron que Green defendió bien a Kawhi Leonard. Lo instalaron como el principal defensor de Leonard y valió la pena.
Leonard se limitó a unos modestos 21 puntos con 8 de 17 tiros, incluidos ocho minutos en el último cuarto donde intentó solo dos tiros, ninguno de los cuales mientras estaba protegido por Green.
“Draymond, defensa del Salón de la Fama”, dijo Leonard. “Era difícil incluso disparar”.
Según Genius IQ, Green defendió a Leonard durante 12 posesiones de media cancha en el último cuarto y Leonard no hizo un tiro, la mayor cantidad de saques neutrales defendidos contra Leonard en el último cuarto sin permitir un tiro a ningún jugador desde que Leonard se unió a los Clippers en 2019.
Luego, Green coronó su hazaña con dos intercepciones en los últimos 49 segundos. Después de que un Curry 3 le dio a los Warriors una ventaja de tres arriba con 50 segundos restantes, Green negó a Leonard en la siguiente entrada, luego se abalanzó para desviar un pase errante a Brandin Podziemski, lo que llevó a una bandeja de transición y-1.
En la siguiente posesión, Green aisló a Leonard y limpió su regate, lanzándose al suelo en busca del balón suelto y esencialmente sellando la victoria.
“La gente que dice que perdí un paso dice que nunca me detuve”, dijo después un desafiante Green, de 36 años.
Kerr pronunció un discurso posterior al juego ante el equipo en el vestuario, diciendo que fue una de sus victorias favoritas de esta carrera de los Warriors que abarcó más de una década.
El futuro de Kerr como entrenador es incierto. Las 37 victorias son la segunda menor cantidad durante sus 12 temporadas en el cargo. El núcleo envejece. Las lesiones se han recuperado este año. Pero Kerr pensó que iban a regresar una noche para recordarle al mundo que estaban en su mejor momento.
“Hay una razón por la que tenemos cuatro campeonatos”, dijo Kerr. “Con todas las victorias que hemos tenido aquí, muchas de ellas con mucho más en juego, esto está a la altura. Simplemente por dónde estamos y nuestra edad y la disminución en nuestro desempeño este año y nuestras lesiones. Fue simplemente una gran muestra de voluntad competitiva”.
