El miércoles por la noche en el Intuit Dome era una cuestión de vida o muerte, y los Clippers no hicieron lo suficiente para mantener viva su temporada, desperdiciando una ventaja de 13 puntos al comienzo del último cuarto y perdiendo ante el Guerreros del Estado Dorado, 126-121.
Después de recuperarse de un comienzo de 6-21, el peor de la franquicia, para ganarse el penúltimo lugar en el torneo play-in de la NBA, el resistente grupo del entrenador Tyronn Lue no pudo extender su histórico regreso a casa.
Stephen Curry lideró a los Warriors con 35 puntos, Kristaps Porzingis y Gui Santos anotaron 20 cada uno y Brandin Podziemski agregó 17. Los Warriors acertaron 19 de 41 desde el rango de tres puntos, con Al Horford acertando cuatro en el último cuarto.
Bennedict Mathurin anotó 23 puntos desde el banquillo, mientras que Kawhi Leonard y Darius Garland agregaron 21 puntos cada uno para los Clippers, que ganaron tres de los cuatro encuentros de la temporada regular entre los equipos, incluida una victoria por 115-110 en el mismo estadio cuatro días antes. El miércoles por la noche, sin embargo, Leonard se mantuvo sin goles en el último cuarto hasta los últimos segundos mientras los Warriors se recuperaban.
“Sucede que hemos ganado juegos como ese antes, hemos perdido juegos como ese antes”, dijo Leonard. “Jugaron una gran defensa, ganaron el partido. Se lo merecían. Anotaron 43 puntos en el último cuarto”.
Garland, un armador adquirido de los Cleveland Cavaliers en la fecha límite de cambios a cambio de James Harden, contribuyó poderosamente al avance del equipo al final de la temporada, pero cometió su quinta falta con 2:51 restantes en el tercer cuarto y fue expulsado con 50 segundos restantes en el cuarto.
“Todo se redujo a triples disputados y no muchas buenas posesiones para nosotros… al final, el número 30 hizo lo que hace el 30”, dijo, refiriéndose a Curry. “Ha sido divertido mi tiempo aquí. Estar en el partido de play-in es un honor para este grupo y para el cuerpo técnico. No es así como queríamos terminar la temporada, pero este grupo es increíble y todos quieren ganar. El pedigrí del campeonato que tienen allí brilla”.
Los Clippers tuvieron un buen comienzo, anotando 12 puntos seguidos para tomar una ventaja de 10 puntos con 3:19 restantes en el juego, pero Golden State usó su propia racha de 12-2 para empatar el marcador y tomó una ventaja de 17-16 con el primer triple de Curry con 5:07 restantes en el primero. Un parcial de 15-5 permitió a los Clippers ponerse arriba 31-22 al final del cuarto.
Stephen Curry cae a la cancha para recuperar un balón suelto ante los Clippers Bennedict Mathurin y Kris Dunn en el tercer cuarto.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Un triple de Porzingis desde lo alto de la llave le dio a los Warriors la ventaja a principios del segundo cuarto, pero los Clippers cerraron la primera mitad con fuerza. Draymond Green de los Warriors recibió una falta técnica y Leonard anotó el siguiente tiro libre para darle a su equipo una ventaja de 10 puntos con 3:24 restantes; Los Clippers se dirigieron al vestuario con ventaja de 61-53.
Encestes consecutivos de Derrick Jones Jr. aumentaron la ventaja de los Clippers a 10 puntos con 7:48 restantes en el tercer cuarto, pero una vez más los orgullosos Warriors respondieron con ocho puntos seguidos de Curry, incluida una rara jugada de cuatro puntos, para acercarse a cuatro. Los Clippers ampliaron la ventaja a 11 antes de que Golden State usara una racha de 5-0 para acercarse 89-83 de cara al último cuarto.
El triple de Porzingis redujo el déficit de los Warriors a tres con 8:16 por jugar, pero el triple de Garland redujo el margen a nueve con 6:36 por jugar. Los últimos tres de Horford dieron a los Warriors una ventaja de 117-115 con 2:12 por jugarse. Brook López anotó dos tiros libres para empatar el marcador faltando 1:51, pero Curry, como lo ha hecho tantas veces en su carrera, anotó un triple para darle a su equipo una ventaja de 120-117 cuando faltaban 50 segundos. Green, defendiendo a Leonard, luego rechazó el pase interno de los Clippers después de un tiempo muerto, y Podziemski impulsó una jugada de tres puntos mientras los visitantes aguantaban.
“Perdimos el balón 18 veces para 23 puntos y no podemos hacer eso”, dijo Lue. “Horford hizo algunos tiros importantes para devolverlos al juego. Teníamos el juego en nuestras manos e hicimos algunas jugadas tontas. Para estar arriba 13 con 10 minutos restantes… tenemos que terminar este juego”.
Kawhi Leonard abandona la cancha tras la derrota de los Clippers al final de la temporada. Permaneció sin goles desde el cuarto hasta los últimos segundos.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Los Clippers habían ganado nueve partidos consecutivos en casa contra Golden State, su racha más larga de victorias en casa contra un oponente de la conferencia. Los Warriors vencieron a los Clippers por última vez en Los Ángeles el 28 de noviembre de 2021 en el Staples Center, entonces su estadio.
La recompensa de los Warriors es un vuelo a Phoenix donde se enfrentarán a los Suns el viernes por la noche para decidir octavo y último puesto en los playoffs de la Conferencia Oeste. Los Suns tuvieron la oportunidad de hacerse con el séptimo lugar el lunes, pero perdieron en casa ante Portland, 114-110. Si los Warriors ganan, se enfrentarán al favorito No. 1 y campeón defensor Oklahoma City en una serie al mejor de siete que comienza el domingo como visitantes.
Steve Kerr, quien dirigió a Golden State para ganar cuatro campeonatos de la NBA en 12 temporadas, dijo antes del partido que su equipo estaba listo para el desafío, y así lo estaba.
“Tenemos muchos veteranos que han tenido grandes momentos”, dijo Kerr. “Es exactamente la misma atmósfera que cualquier otro partido de playoffs: tienes que estar concentrado. Nos damos cuenta de que es una oportunidad que tal vez no volveremos a tener, no lo sabemos. El primer año (de los play-ins) fuimos octavos y lo odié. Este año estamos décimos y me encanta. Creo que es bueno para la liga”.
Después de su desastroso comienzo, los Clippers terminaron 36-19 el resto del camino y se convirtieron en el primer equipo en la historia de la NBA en caer 15 juegos por debajo de .500 y terminar con un récord ganador. Leonard jugó en 65 partidos y promedió 27,9 puntos, el máximo de su carrera, pero la derrota del miércoles fue un trago amargo.
“Tenían un gran plan de juego, fueron físicos durante todo el juego y se aseguraron de que yo no acertara mis tiros”, dijo Leonard. “Draymond Green es un defensor del Salón de la Fama. Fue difícil encestar tiros. No estoy acostumbrado a perder muchos juegos al principio de la temporada. Podríamos habernos dado por vencidos fácilmente, pero progresamos y el octavo puesto estaba ahí, pero al final no fue lo suficientemente bueno”.
Al entrar en el último año de un contrato de tres años, a Leonard le preguntaron si quería quedarse con los Clippers.
“Voy a llorar un poco más por esta pérdida y tendremos nuestras discusiones cuando llegue el momento”. dijo.
Los Clippers cayeron a 6-8 de todos los tiempos en los playoffs contra los Warriors. López anotó 17 puntos, Derrick Jones Jr. 13, John Collins 11 y Kris Dunn siete puntos y 10 asistencias.
