La última vez que Deandre Ayton llegó a los playoffs fue en 2023, cuando era miembro de los Phoenix Suns y en los círculos de la NBA se consideraba que tenía potencial para convertirse en una fuerza como pívot en la liga.
Mucho ha cambiado desde entonces.
Ha estado en su segundo equipo desde aquellos días en Phoenix, jugando dos años para los Portland Trail Blazers y ahora para los Lakers. Muchos lo consideran un jugador inconsistente que no ha alcanzado su máximo potencial.
Ayton tiene la oportunidad de demostrar su valía, de mostrar a sus detractores que tiene la capacidad de ser de élite en la postemporada cuando los Lakers abran la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste contra los Houston Rockets en el Crypto.com Arena el sábado.
“Me encanta jugar este deporte y tengo mucha pasión jugando en ambos extremos de la cancha”, dijo Ayton después de la práctica del miércoles. “Sigo creyendo que ser un jugador de dos vías en esta liga es realmente mi segunda naturaleza, y así es como quiero que me noten en esta liga. Se trata simplemente de ser una superestrella versátil y de dos vías. Tener pasión en ambos lados de la cancha.
“Puedo jugar duro en ataque. Puedo jugar duro en defensa. Así que ese es realmente mi objetivo: siempre correr la cancha, cerrar posesiones con rebotes y proteger el aro. Así que sólo trato de mejorar todo lo que pueda antes de los playoffs”.
Ayton tuvo el mínimo personal en puntos (12,5), rebotes (8,0) y minutos (27,2) esta temporada. Pero jugó 72 juegos, la mayor cantidad de su carrera, y disparó un 67,1 por ciento desde el campo, la mejor marca de su carrera.
En las tres temporadas que Ayton llegó a los playoffs con los Suns, fue una máquina de doble-doble, promediando 15,9 puntos y 10,5 rebotes en 45 partidos de playoffs.
Los Lakers necesitarán esta versión de Ayton, especialmente con los escoltas estrella Luka Doncic (distensión del tendón de la corva) y Austin Reaves (distensión del oblicuo) por tiempo indefinido.
“Lo demostré”, dijo Ayton. “Así que simplemente soy yo aceptando el papel que tengo y jugando muy duro en ese papel. Eso es todo. Todas las noches”.
En las siete temporadas previas a su llegada a Los Ángeles, Ayton promedió un doble-doble. Cuando los Lakers lo firmaron con un contrato de dos años y $16 millones con una opción de jugador, esperaban conseguir a Ayton.
El pívot de los Lakers, Deandre Ayton, desvía un disparo del base de los Nets, Nolan Traore, el mes pasado en Crypto.com Arena.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
“Toda la temporada para él ha sido cuestión de consistencia”, dijo el entrenador JJ Redick. “Cuando está en su mejor momento, somos un equipo de baloncesto de élite. Esa es la realidad. Él eleva nuestro techo mucho en ambos lados del balón. No es quien puede anotar 24 puntos, aunque cuando anota y dispara, normalmente ganamos… Es simplemente un muy buen jugador de baloncesto y estamos muy contentos con su situación”.
Se le pidió a Ayton que evaluara su temporada.
“He enfrentado muchos desafíos esta temporada y siento que he aceptado todo lo que me han lanzado”, dijo. “Me tomó un tiempo, pero finalmente pude manejar todo. Y creo que lo entendí y me gusta. Tengo muchachos en el equipo que me ayudaron a entender todo lo que está pasando.
“Y las cosas por las que estamos pasando, con los dilemas y las lesiones, siento que hemos estado pasando por eso todo el año. Sólo muchachos que salen y muchachos que tienen grandes partidos. Y somos el equipo donde no sabes quién va a conseguir los 30 puntos, o esto o aquello. Simplemente vamos a jugar duro y jugar juntos”.
Ayton tendrá las manos ocupadas con el pívot All-Star de los Rockets, Alperen Sengun, quien promedia 20,4 puntos y 8,9 rebotes.
“Son los playoffs, ¿sabes?” Dijo Aytón. “Se llama mano y mano y no siempre son X y O. Tienes que arrestar al hombre y mantener tu corte.
Cuando los Suns llegaron a las Finales de 2021 contra los Milwaukee Bucks, hubo momentos en los que Ayton fue considerado el segundo mejor jugador de su equipo. En seis partidos promedió 14,7 puntos y 12 rebotes y disparó un 53,1% desde el campo.
El primer juego de la serie al mejor de siete para los Lakers está en el horizonte, y Ayton está emocionado de mostrar lo que tiene para ofrecer ahora que está de regreso en los playoffs.
“Casi sin palabras, especialmente estando ahora en este lado de la ciudad, ya sabes, jugando en Los Ángeles cuando estaba en el otro lado”, dijo. “Este lugar puede ser bastante ruidoso. Y siempre trato de volver a casa y aceptarlo todo. Sé que aún no hemos progresado, pero al salir de estas prácticas, JJ te da mucho. Y a veces tienes que analizarlo, y piensas en el entorno, piensas en los fanáticos, piensas en el primer juego como Laker en los playoffs.
“Así que estoy tratando de encontrar algo de tiempo para ponerme al día, reagruparme y relajarme. He estado aquí antes, pero estoy muy emocionado. Quiero hacer volteretas hacia atrás. Estoy en el equipo morado y dorado, y solo quiero jugar muy duro para contribuir a las victorias”.
