En medio de una brillante celebración deportiva, un equipo de Los Ángeles dominó el draft de la WNBA.
Pero este no era el equipo de la WNBA de Los Ángeles.
Los Sparks no pudieron defenderse de UCLA.
En un evento del lunes en el que seis Bruins fueron seleccionadas entre las primeras 18 selecciones (un récord de la WNBA), las Sparks no tuvieron su primera selección hasta la número 20 en la segunda ronda.
Dos años antes, habían cambiado su selección de primera ronda por los derechos del draft del emocionante Rickea Jackson.
A quien recientemente cambiaron a Chicago por alguien llamado Ariel Atkins.
Puedes ver a dónde vamos con esto…
Una de las franquicias fundadoras de la WNBA, las Sparks, plagadas de fracasos, ingresan a la temporada número 30 de la liga intentando romper una sequía de cinco años sin playoffs con un plan de juego comprensible pero corriente.
Están envejeciendo. No tienen otra opción. Cinco años de errores en la lotería produjeron exactamente un jugador actual de Sparks, Cameron Brink, una estrella de las redes sociales que se lesionó jugando baloncesto.
Mientras que los campeones nacionales Bruins pasaron el lunes bailando por la liga desde Toronto hasta Chicago, los Sparks no tuvieron la suerte de adquirir a ninguno de ellos y se quedaron con tres selecciones tardías que no llamarán la atención y jugarán pocos minutos.
Entonces sí, viejo.
Cuando los Sparks abran la temporada recibiendo al campeón defensor Las Vegas el 10 de mayo, sus fanáticos dirán: “¡Oh, sí!” seguido de un rotundo coro de “¡Oh, no!”
Ah, sí, están trayendo de vuelta a la estrella de Sparks, Nneka Ogwumike, una fuerza interior contundente durante 14 temporadas. Jugó bien para Seattle el año pasado, pero, oh no, cumplirá 36 años esta temporada y nos preguntamos cuándo le pasará factura el aspecto físico.
Ah, sí, traerán de vuelta a Erica Wheeler, quien jugó buenos minutos aquí hace varios años. Pero no, ha jugado en tres equipos en los últimos cuatro años y esta temporada cumplirá 35 años.
Ah, sí, traerán a Atkins, quien ya ganó un campeonato de la WNBA con las Washington Mystics. Pero, oh no, eso fue hace siete años y desde entonces ha jugado con seis equipos internacionales y dos equipos de la WNBA.
Esos tres veteranos se unirán a un equipo que cuenta con dos titulares que regresan, Kelsey Plum y Dearica Hamby, pero poco más.
El famoso nuevo convenio colectivo de la liga enriqueció a todos estos jugadores, pero hizo poco por los Sparks, quienes no lograron entrar en el mercado de agentes libres de toda la liga y se quedaron sin selecciones de draft decentes y, por lo tanto, deben sobrevivir una temporada más antes de tener una oportunidad en JuJu Watkins.
¿Entonces deberían hundirse? ¡No! ¡Aún no! ¡Tengo suscripciones! Pero hay que preguntarse. Y si este grupo que envejece ha tenido un comienzo lento, cabe preguntarse si no están haciendo la pregunta.
“Estoy muy entusiasmada con la plantilla que tenemos”, dijo la entrenadora Lynne Roberts en una llamada de Zoom el lunes por la noche. “Hemos tenido un liderazgo tremendo”.
Pero también perdieron una juventud tremenda al ceder a Jackson, quien promedió casi 15 puntos la temporada pasada y proporcionó la energía que tanto necesitaba a otro equipo aburrido y letal. Si bien los Sparks han sido amables con ella públicamente, se puede leer entre líneas la siguiente cita de Zoom del gerente general Raegan Pebley.
“Me encantó tenerla aquí… tendrá éxito dondequiera que vaya”, dijo Pebley sobre Jackson. “Pero estamos enfocados en ganar un campeonato, encontrar ese ajuste y equilibrio y unir todas esas piezas”.
Es de suponer que Jackson, un espíritu independiente, nunca estuvo del todo encerrado. Y ahora está excluida de una nueva cultura que será fuerte y estable… pero ¿serán buenas?
“Hay que tener ese equilibrio entre juventud y experiencia y creo que nuestro equipo lo logró”, dijo Pebley.
¿Quién sabe? ¿Brink dejará de intentar ser un influencer el tiempo suficiente para tener una presencia interna? ¿Rae Burrell dará el siguiente paso en su quinta temporada? ¿Podrán los nuevos veteranos mantenerse lo suficientemente saludables como para inspirar a los niños, que podrían incluir a las selecciones del draft Ta’Niya Latson, Chance Gray y Amelia Hassett? ¿Puede Roberts, una recién llegada a la WNBA que perdió más de la mitad de sus juegos en su debut la temporada pasada, ser realmente entrenadora?
Ya obtuvieron una victoria con la construcción en curso de un centro de entrenamiento de $150 millones en El Segundo, que se espera que abra el próximo año y sirva para atraer el tipo de estrellas que merece un equipo de Los Ángeles.
Obtuvieron otra victoria consistente con una experiencia de juego amigable para los fanáticos en Crypto.com Arena que se encuentra entre las mejores en el panorama deportivo de esta ciudad.
Ahora sólo necesitan victorias en el marcador, en grandes cantidades, suficientes para restaurar la confianza en lo que alguna vez fue una de las brillantes operaciones de baloncesto de esta ciudad.
Las probabilidades no son buenas (envejecer normalmente significa volver a casa temprano), pero ¿qué más pueden hacer? Ningún Bruin entra por esa puerta. Durante al menos un año más, los Sparks deben recordar sus errores del pasado y esperar que sus veteranos puedan de alguna manera sentar las bases de su futuro.
“No es un lanzamiento lento”, dijo Roberts. “Queremos hacerlo”.
El resto de la liga, que se ha beneficiado enormemente de los cinco años de malas decisiones de Sparks en el baloncesto, esperará.
Sus apasionados fanáticos los extrañarán, quienes fielmente han seguido apareciendo durante los últimos cinco años para ver el pésimo baloncesto que estas decisiones han generado.
Y JuJu observará.
