Los aficionados que celebraban la 34ª victoria consecutiva de la selección femenina de Inglaterra en el Cabbage Patch de Twickenham el sábado por la noche se llevaron una sorpresa.
Como es habitual después de un partido de Inglaterra, el bar que se anuncia como “el pub de rugby más famoso del mundo” estaba lleno de aficionados que acababan de ver a los campeones del mundo de John Mitchell comenzar su campaña en el Seis Naciones con otra victoria, 33-12 contra Irlanda. Mientras cenaban pintas y disfrutaban del sol de abril, se produjo una llegada sorpresa.
Megan Jones, la capitana de Inglaterra, se unió al espectáculo, bailando en el escenario y lanzando su propia marca de camisetas ‘Magic Meg’ a la multitud. Es difícil imaginar a Maro Itoje haciendo lo mismo. Pero la aparición de Jones en un pub, en la parte posterior de un cartel de jugador del partido, fue el último ejemplo de cómo el equipo de rugby femenino de Inglaterra y la RFU hacen las cosas de manera diferente para atraer nuevas audiencias.
Inglaterra, que jugaba su primer partido desde que ganó la final de la Copa del Mundo contra Canadá en septiembre pasado, entró en Twickenham detrás de un DJ móvil con música a todo volumen. Antes del inicio del partido, en las gradas se exhibió un enorme tifo que mostraba a los mejores jugadores ingleses. Común en el fútbol, esta fue la primera vez que se vio un tifo en Twickenham.
En las gradas, una multitud de 77.120 espectadores lo observó, la mayor en la historia del Seis Naciones Femenino y sólo unos pocos miles menos que los 81.885 que vieron ganar a Canadá el año pasado. Está claro que lo que están haciendo las Rosas Rojas está funcionando.
Sus partidos tienen una sensación diferente a los internacionales masculinos de Inglaterra. Hay muchas más mujeres, familias y niños pequeños presentes. Hay menos énfasis en el consumo excesivo de alcohol, y los puestos de mercancías son mucho más populares que los bares. Llevar el rugby a nuevos territorios sólo puede contribuir a su desarrollo.
Los aficionados acudieron en masa para ver a la selección femenina de Inglaterra llegar a Twickenham el sábado. Había una multitud de 77.120 personas, la mayor en la historia del Seis Naciones Femenino.
Sarah Bern celebra su intento contra Irlanda en Twickenham, pero Inglaterra debe albergar sus partidos del Seis Naciones en todo el país.
En las gradas de Twickenham se desplegó un enorme tifo que mostraba a los mejores jugadores ingleses.
Los jugadores ingleses no sólo son atletas de primer nivel, sino también excelentes embajadores del rugby, dispuestos a mostrar su personalidad fuera del campo. El equipo masculino no podría hacer nada más que tomar nota.
Cuando Eddie Hearn confirmó el fichaje de la sensación masculina Henry Pollock por parte de Matchroom, prometió convertirlo en una verdadera estrella y presentarlo a las masas a través de apariciones en películas como El show de Jonathan Ross. Lo que Hearn ignora es que las mujeres inglesas ya están haciendo avances en estos campos.
En febrero, la defensa Ellie Kildunne apareció en el famoso sofá de Ross junto a Hugh Bonneville y Jason Derulo. Kildunne, estrella de portada de este mes salud de la mujer revista, es tan popular y fue tan acosado en las firmas de autógrafos después de Irlanda que la RFU tuvo que llamar a seguridad.
Jugadores como Jones y el ala Sadia Kabeya también han visto crecer su perfil, pero no están solos. Las mujeres inglesas son una máquina ganadora de rugby y un activo de marketing en crecimiento, y a Kildunne y otros se les ofrece una serie de acuerdos comerciales. Una vez más, esto sólo puede ayudar a que el rugby crezca como colectivo e inspire a la próxima generación de niños y niñas a practicar este deporte.
La audiencia de las Rosas Rojas sigue creciendo a pesar de que el equipo ha vencido a todos los que se encuentran en su camino: no pierden desde la final del Mundial de 2022. Quizás surjan verdaderos desafíos en este Seis Naciones, con Inglaterra ahora sin varios jugadores clave debido a embarazos y lesiones.
El siguiente paso de la RFU es aumentar los ingresos comerciales generados por el equipo femenino. Las entradas siguen siendo asequibles, con un coste medio para el partido de Irlanda de £15. Para el correspondiente partido masculino de las Seis Naciones a principios de este año, el precio fue de £115. En algún momento, la RFU tendrá que aumentar los precios para sus mujeres. Este aumento probablemente se producirá lenta y gradualmente.
La RFU espera que esto no disuada a su audiencia claramente comprometida. Un estudio reciente de la BBC mostró que 24 millones de personas en el Reino Unido son ahora fanáticos de los deportes femeninos, y 13 millones están interesados en el rugby femenino. El deporte debe capitalizar este crecimiento y eso es lo que está sucediendo.
Las entradas para el próximo partido en casa de Inglaterra contra Gales en Ashton Gate en Bristol se han agotado. Los Red Roses organizan sus partidos en todo el país y no sólo juegan en Twickenham, lo que también ayuda a ampliar su atractivo. Según la RFU, los datos muestran que sólo alrededor del 20% de quienes compran entradas para los partidos femeninos de Inglaterra lo hacen para los partidos masculinos.
La superestrella inglesa Ellie Kildunne lanza balones de rugby firmados a la multitud en Twickenham
Los partidos del Red Roses tienen una atmósfera diferente a la de los partidos internacionales masculinos de Inglaterra. Hay muchas más mujeres, familias y niños pequeños presentes.
La multitud de Twickenham también contrastó marcadamente con algunas de las decepcionantes asistencias en toda Europa cuando los cuartos de final de la Copa de Campeones tuvieron lugar el mismo fin de semana.
Sí, hubo entradas agotadas en Bath y Burdeos, pero Leinster sólo pudo conseguir unos míseros 18.000 para su victoria sobre Sale en el Estadio Aviva.
Comparar el fútbol internacional con el de clubes es un caso de manzanas y peras, pero no hay duda de que la RFU atrae a multitudes excepcionales porque las inglesas combinan un marketing inteligente con un acceso abierto a los medios y ganan en el rugby. Es una combinación que el fútbol masculino debe intentar emular.
El fútbol femenino está a la cabeza. Se están haciendo muchos buenos trabajos. Que esto continúe por mucho tiempo.
