O’Brien tuvo suerte, en cierto sentido, porque su presencia en ese momento todavía era bastante pequeña. Durante mucho tiempo, la Major League Baseball adoptó una postura firme en materia de derechos de autor, exigiendo ingresos por los videos y obligando a algunas cuentas sin licencia a eliminar contenido. O’Brien ha recibido su propia cantidad de cartas de los abogados de la liga. Otras ligas, en particular la NBA, estaban haciendo avances culturales en formas que la MLB no. Con el tiempo, la liga comenzó a darse cuenta de que personas influyentes como O’Brien estaban ganando los seguidores jóvenes que la liga buscaba.
Quizás también tuvo suerte de no ser demasiado joven. Cuando tenía veintitantos años, me dijo O’Brien, cuando la audiencia de Jomboy comenzó a crecer, él entendió su voz y no estaba interesado en el tipo de atención fácil que conllevaba la controversia. “Creo que si hubiera empezado más joven, probablemente sería más fácil tratar de sentirme angustiado o enojado”, dijo. Su empresa a menudo se describe como optimista y desenfadada, la anti-Barstool, una referencia a la popular empresa de contenido deportivo basada en la personalidad, conocida por ser abrasiva y, a veces, francamente ofensiva. Hay algo ahí. O’Brien dejará de hacer un video si lee los labios de alguien y ve algo que realmente podría causarle problemas. Recientemente, descartó una idea de merchandising citando algo que dijo un receptor lesionado de los Yankees, lo que parecía gracioso fuera de contexto pero era parte de una cita triste y más larga. A O’Brien no le interesa buscar peleas, pero también tiene cuidado de no parecer sermoneador. Él jura. Todavía ama los reality shows. Le gusta el contenido de empresas que cometen todo tipo de “tonterías”, como él dice. (“Me lo trago”, dijo.) Construyó su carrera en torno a “cubrir principalmente a personas que están perdiendo la cabeza, que gritan, maldicen y probablemente hacen algo que los avergüenza”. Pero nunca olvidó que parte de la diversión de cualquier historia está en contarla, y a todos, incluso al que está perdiendo la cabeza, le gusta participar en el chiste. Los sujetos de sus videos “normalmente parecen estar divirtiéndose”, dijo. Lo mismo ocurre con un número cada vez mayor de personas, incluso si no se consideran fanáticos del béisbol.
La hermana mayor de O’Brien, Courtney Hirsch, miraba la incipiente empresa mediática de su hermano con orgullo y, como mujer de negocios, con cierta picazón. Hirsch siguió un camino más tradicional que su hermano y se convirtió en gerente de ventas de publicidad en Uber. Sabía que los anuncios eran la forma más rápida de monetizar la creación de contenido y estaba convencida de que su hermano y Storiale podían hacerlo mejor. En 2020, O’Brien sondeó, a través de su madre y su padre, para ver si Hirsch podía ayudarlos. Ella respondió que sólo lo haría si estuviera plenamente comprometida con ello. “Soy una persona de todo o nada”, me dijo. En poco tiempo, se convirtió en directora de operaciones de Jomboy Media y luego, en marzo de 2025, en directora ejecutiva. La empresa cuenta ahora con sesenta empleados (incluidos O’Brien y el hermano menor de Hirsch, Luke) y proyecta que sus ingresos superarán los veinte millones de dólares este año, el doble de lo que eran hace apenas dos años. El año pasado, MLB compró una participación minoritaria en la compañía por un monto no revelado, como parte de sus esfuerzos por generar nuevos fanáticos.
¿Está funcionando esta campaña? Tal vez. En los últimos años, el béisbol ha sintió más popular y hay cifras que lo respaldan. En parte, la liga se ha basado en la demografía internacional de sus jugadores para cultivar una audiencia más global. La final del Clásico Mundial de Béisbol, en la que Venezuela venció a Estados Unidos, fue vista por casi once millones de personas en Fox y Fox Deportes, más que el promedio de audiencia de las Finales de la NBA de 2025. El otoño pasado, la Serie Mundial, entre los Dodgers de Los Ángeles y los Azulejos de Toronto, registró su audiencia promedio más alta (15,7 millones) desde 2017. La superestrella generacional de los Dodgers, Shohei Ohtani, es el raro tipo de atleta cuyo nombre es conocido por los fanáticos no deportivos. Y los ingresos de la liga están en su punto más alto de todos los tiempos, en parte debido a sus activos esfuerzos por atraer espectadores más jóvenes, después de años de luchar contra la percepción de que el béisbol era demasiado viejo y obsoleto para sobrevivir.
