Desde los juegos de la AAU en Ohio hasta los gimnasios universitarios de la Conferencia de la Costa Atlántica y la NBA, Luke Kennard siempre ha recibido la misma advertencia.
“¡Tirador!”
LeBron James, sin embargo, sabe que no debe encerrar a Kennard en una caja.
La superestrella de los Lakers ha visto crecer la carrera de Kennard desde que jugó en el equipo AAU de James en Ohio, donde, sí, Kennard apagó las luces, pero también mostró la misma versatilidad que lo convirtió en un armador de emergencia adecuado durante la escasez de personal de los Lakers al final de la temporada.
“Es sólo un jugador de béisbol”, dijo James. “… La gente le ha contado la historia de ser simplemente un tirador. Pero él hace mucho más. Puede manejar el balón, puede rebotear, puede hacer jugadas… Y lo que nos falta ahora, lo necesitamos (de él). Lo necesitamos más y más que nunca”.
Además de ser el mejor tirador de tres puntos de la liga, Kennard tiene 31 asistencias en los últimos cuatro juegos, lo que refuerza sus responsabilidades en el manejo del balón para los Lakers, quienes están programados para terminar la temporada regular el domingo contra Utah Jazz sin Luka Doncic y Austin Reaves. Kennard tuvo tres asistencias y 19 puntos en la victoria de los Lakers por 101-73 sobre los Phoenix Suns el viernes, dándoles la ventaja de jugar en casa en la primera ronda.
El jugador de 29 años ha promediado 2,3 asistencias por partido durante su carrera en la NBA y 2,5 por partido con los Lakers (52-29) desde que formó parte de un intercambio a mitad de temporada. Pero sin Doncic y Reaves, los Lakers dependieron de la ofensiva del comité. En los últimos cuatro partidos, el 77,3% de los tiros de campo de los Lakers han sido asistidos.
“Sólo hay que ser organizado y controlar el ritmo”, dijo Kennard sobre la capacidad del equipo para compartir el balón en los últimos partidos. “Los muchachos no piensan demasiado, simplemente juegan al ritmo del juego”.
El guardia de los Lakers, Luke Kennard, celebra con LeBron James después de que James anotó en Crypto.com Arena el viernes.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
La compostura de Kennard fue esencial para el equipo durante una semana emotiva. El veterano de ocho años que ha pasado por cinco equipos y ha sido canjeado dos veces a mitad de temporada proporciona estabilidad, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick.
“Es un profesional”, dijo Redick. “Viene a trabajar, es un gran compañero de equipo. Hace lo que el equipo le pide… No importa lo que le des, él lo aceptará”.
Kennard era, de hecho, armador en la escuela secundaria, dijo con orgullo. En Franklin High, superó a James en la lista de anotadores de todos los tiempos de Ohio. Consolidó su estatus como tirador prolífico en Duke. Redick, el máximo anotador de la carrera de los Blue Devils, está familiarizado con este giro, dijo con una sonrisa irónica.
Redick se acercó a Kennard después de que Doncic y Reaves se lesionaran contra Oklahoma City el 2 de abril para discutir el plan de contingencia en el que asumiría más responsabilidades en el manejo del balón.
Los Lakers tuvieron un día de práctica en Dallas y el equipo participó en varios partidos con Kennard en diferentes posiciones. Fue el único día de práctica que tuvieron desde las lesiones. El resto del aprendizaje de Kennard llegó a través de conversaciones con entrenadores, estudio de películas y juego instintivo en el campo.
Respondió con el primer triple-doble de su carrera en el primer partido de su nuevo rol: 15 puntos, 11 asistencias y 16 rebotes en la derrota de los Lakers ante los Mavericks.
Pero Kennard es conocido por ser duro consigo mismo. El martes se lamentó, después de anotar 10 puntos con nueve asistencias pero fallar sus dos intentos de tres puntos en una derrota ante Oklahoma City, que deseaba haber estado lanzando mejor últimamente. Durante los primeros cuatro partidos de abril, acertó sólo tres de 13 (23,1 por ciento) desde el rango de tres puntos. Todavía lidera la liga con un 47,8%.
A pesar de jugar con una férula en su dedo índice izquierdo después de lesionarse en la victoria de los Lakers sobre Golden State el jueves, el zurdo Kennard anotó su primer triple el viernes, recibiendo una falta para crear una oportunidad de cuatro puntos. Terminó dos de cuatro desde la línea de tres puntos contra los Suns y seis de 12 desde la cancha. Fue la primera vez que hizo múltiples triples en un juego desde el 30 de marzo contra Washington.
“Todos sentimos que cada vez que lanza la pelota, ésta entrará”, dijo Redick. “Ya sea un flotador, un medio o un tres, creo que tiene mucha confianza, y mucho de eso proviene de su preparación y su trabajo. Creo que lo más importante para nosotros, con nuestro grupo actual, es tener esos otros manejadores del balón para que podamos darle descansos para que no tenga el balón todo el tiempo”.
El regreso de Marcus Smart de una lesión el viernes ayudó a aliviar la carga de manejo del balón de Kennard. Smart se había perdido nueve partidos por una persistente lesión en el tobillo derecho.
Smart anotó seis puntos y siete asistencias en su primer partido desde el 21 de marzo.
Los Lakers renunciaron al guardia Kobe Bufkin el viernes para abrir un lugar en la plantilla de playoffs, posiblemente para agregar un guardia veterano para reforzar la zona de defensa mientras Doncic y Reaves están fuera. Los Lakers tienen hasta el final de la temporada regular del domingo para firmar a cualquier jugador renunciado por su ex equipo antes del 1 de marzo a un contrato estándar.
James, que jugó por segunda noche consecutiva el viernes, tuvo 12 asistencias, 28 puntos y seis rebotes, el máximo del equipo. En tres apariciones desde las lesiones de Doncic y Reaves, James ha promediado 28 puntos, 12,6 asistencias y 7,7 rebotes con un 60% de tiros de campo.
La pareja de James, Doncic y Reaves llegó con algunos problemas de crecimiento, pero la pareja de James y Kennard resultó fácil. Estos dos anotadores más prolíficos en la historia del baloncesto de las escuelas secundarias de Ohio están cortados por el mismo patrón.
“Es simplemente porque son dos jugadores de baloncesto cerebrales”, dijo James. “Por eso es tan fluido. Él es muy inteligente. Yo soy muy inteligente en este juego”.
