Celta 1 Saint Mirren 0
En un día en el que menos de tres puntos era simplemente impensable desde el punto de vista del Celtic, el equipo de Martin O’Neill se abrió camino hacia una victoria que mantuvo viva la defensa del título.
Estamos en una fase de la temporada en la que los resultados cuentan más que las actuaciones, lo que es mucho mejor para un equipo que sigue sin convencer en absoluto.
En el balance del juego, casi merecieron la victoria aquí, pero un St Mirren progresista y bien organizado los hizo sudar y trabajar duro para lograrlo, y pusieron a prueba todos sus nervios en su intento de evitar el lugar en el play-off de descenso.
Uno podría haber esperado que el primer gol de Alex Oxlade-Chamberlain proporcionara al Celtic una plataforma para una tarde más cómoda.
En cambio, a veces se encerraron en un caparazón, particularmente durante un período de la segunda mitad cuando St Mirren parecía el equipo más probable, pero sin hacer preguntas serias al portero local Viljami Sinisalo.
Oxlade-Chamberlain celebra tras anotar temprano en la victoria por 1-0 sobre St Mirren
Sigue siendo difícil imaginar que este equipo del Celtic tenga una racha de cinco victorias consecutivas cuando los partidos posteriores al split comiencen dentro de quince días, incluso si tres de sus partidos son en casa.
Sin embargo, todavía están aquí y tienen cierto grado de dureza bajo el mando de O’Neill, lo que significa que siguen siendo contendientes por un doblete de la Premiership y la Copa de Escocia.
Para ganar este último, tendrán que volver a vencer al St Mirren en Hampden el próximo domingo y no es una conclusión inevitable.
El jefe interino de los Saints, Craig McLeish, supervisó otra exhibición admirable de sus jugadores aquí, lo que le dará la confianza de que pueden evitar ese temido puesto 11 en la tabla. Ahora están sólo dos puntos por delante del Kilmarnock, pero parecen tener lo suficiente para sobrevivir.
Alex Oxlade-Chamberlain mantiene la calma para poner al Celtic 1-0 contra el St MIrren
La decisión del Celtic de recibir de nuevo en el estadio a las impenitentes Brigadas Verdes, con el grupo ultras incluso exigiendo una disculpa del club en respuesta al anuncio de que se había levantado su sanción de cinco meses, fue quizás un ejercicio de pragmatismo por parte de la directiva.
Seguramente habría dado un centavo por los pensamientos del presidente Brian Wilson cuando la sección de apoyo que regresaba desplegó una pancarta antes del inicio con una cita del diario de prisión del huelguista de hambre del IRA Bobby Sands: “Cada uno tiene su propio papel que desempeñar”.
Cualquiera que fuera la situación política, ciertamente había una atmósfera más vibrante y bulliciosa dentro del Celtic Park mientras los actuales campeones buscaban crear una sensación de unidad dentro y fuera del campo para la carrera por el título.
Oxlade-Chamberlain no tuvo tanto impacto como O’Neill hubiera esperado cuando fichó al ex jugador del Liverpool y del Arsenal como agente libre en febrero, pero el jugador de 32 años todavía tiene algunas cualidades de estrella.
Tomas Cvancara golpea en la cabeza al portero del St Mirren, Shamal George
Antes de adelantar al Celtic, Oxlade-Chamberlain ya había demostrado su destreza técnica con una volea suave que superó a Shamal George después de que el portero del St Mirren detuviera un disparo lejano de Callum McGregor.
Ese esfuerzo fue rápida y correctamente anulado por fuera de juego, pero no hubo disputa sobre su avance en el minuto 16, que se produjo en circunstancias similares.
St Mirren se había adaptado al partido después de un comienzo difícil, pero se deshizo cuando Alex Gogic bloqueó otro disparo de McGregor, cuyos otros defensores tardaron en reaccionar ante el balón suelto.
Oxlade-Chamberlain acertó como un rayo y lanzó un remate bajo y enfático más allá del indefenso George.
Si los aficionados locales esperaban un ataque, se llevaron una decepción. Mientras el Celtic dominaba la posesión, el St Mirren se afianzaba y mantenía el balón con compostura cuando llegaba.
Mikael Mandrón debería haberlo hecho mejor que de cabeza tras un centro de Miguel Freckleton, ya que los visitantes indicaron que representarían su propia amenaza.
Sin embargo, en el minuto 32 sufrieron un duro golpe cuando George se lesionó en un doloroso choque con Tomas Cvancara mientras desafiaba valientemente al alto delantero checo que intentaba recoger un balón raso de Daizen Maeda delante de las seis yardas. George no pudo continuar después de un largo tratamiento y fue reemplazado por el ex juvenil del Celtic Ryan Mullen.
El delantero del Celtic Kelechi Iheanacho pierde la oportunidad de asegurar el resultado
El asistente del St Mirren, que disputaba apenas su segundo partido liguero con el club, recibió un impulso temprano de confianza cuando aprovechó un disparo con efecto del máximo goleador del Celtic, Benjamin Nygren.
El Celtic parecía cada vez más nervioso cuando la primera mitad llegó a seis minutos de tiempo adicional y Liam Donnelly casi logra el empate para los Saints cuando cabeceó por poco desde la esquina de Declan John.
El nivel de ansiedad siguió aumentando entre los locales tras el descanso. Hubo una falta de fluidez en su trabajo a medida que el St Mirren crecía en confianza y ambición, pero no logró crear aperturas claras.
Cvancara volvió a realizar una actuación totalmente decepcionante para el Celtic y el cedido del Borussia Moenchengladbach fue sustituido por Kelechi Iheanacho durante la última media hora.
El director interino del St Mirren, Craig McLeish, observa desde el margen durante el partido del sábado.
Los problemas físicos del nigeriano hacen que su incapacidad para jugar los 90 minutos completos sea otra fuente de preocupación para O’Neill, quien ya ha admitido que los problemas de ataque del Celtic significan que no tienen posibilidades de ganar el título por diferencia de goles, si llega el caso.
Iheanacho demostró que todavía podía desempeñar un papel crucial cuando salió del banquillo para anotar el gol de la victoria en Dundee el domingo pasado y el ex jugador del Manchester City tuvo la oportunidad de aliviar la tensión del Celtic aquí.
Fue interceptado por un centro raso de Maeda desde la izquierda, pero malinterpretó su disparo al primer palo y lo envió desviado desde dentro del área penal.
El Celtic finalmente terminó el partido y dio una vuelta de honor para reconocer a su afición.
Cuando llegaron a la sección de la Brigada Verde, se desplegaron nuevas pancartas que decían “Junta Celta: no apta para su propósito” e “Indócil, intacta”.
Parece que la unidad sigue siendo un concepto muy frágil en Celtic Park.
