Rick Tocchet no es sólo el entrenador de los Philadelphia Flyers. Él Este un folleto de Filadelfia.
“Sangro naranja y negro”, dijo Tocchet, quien fue contratado como entrenador de los Flyers el verano pasado después de jugar 621 partidos con Filadelfia durante su carrera de 21 temporadas como extremo de la NHL. “Me encanta esta ciudad. Sé lo que significa haber jugado aquí. Obviamente hay que tener la piel dura”.
Por eso Tocchet no se inmutó cuando los fanáticos criticaron la forma en que eligió desplegar a la joven estrella Matvei Michkov, así como también Comentarios del entrenador sobre su acondicionamiento.. “Matvei no llegó al campamento en buena forma y es difícil ponerse en forma”, dijo Tocchet en febrero.
No le preocupaban las críticas de que los Flyers no estaban generando suficientes oportunidades ofensivas. Se deshizo de la idea de que su rígido sistema no era atractivo. Hay una petición en línea llamado “Despedir a Rick Tocchet”, quien afirma ser incapaz de “desarrollar talentos jóvenes, preparar un equipo para los rigores de una temporada, gestionar el equipo y mantener relaciones sanas entre jugadores y entrenadores”.
Es un volante. Él entiende.
“Si un tipo dice que espera que Rick Tocchet se caiga con su auto por un puente, no voy a cambiar porque un tipo diga eso”, dijo el entrenador. “He estado en la liga 40 años. Soy quien soy. Hay gente que ya quiere que te despidan. Lo he oído antes. Entonces, ¿por qué dejar que esto te afecte?”
A pesar de toda la condena, Tocchet ayudó a guiar a los Flyers hacia un éxito sorprendente esta temporada, un equipo en reconstrucción en la cúspide de un lugar en los playoffs, que sería el primero de la franquicia desde 2020.
Los Flyers ingresan al juego del sábado en tercer lugar en la División Metro, con 92 puntos en 79 juegos. Controlan su destino de playoffs en estos últimos tres juegos (en Winnipeg, luego en Carolina y Montreal en casa) con una ventaja de un punto sobre los New York Islanders y dos puntos sobre los Columbus Blue Jackets por ese último puesto en la división. Si los Flyers avanzan al comodín, las cosas se vuelven un poco más complicadas, pero en general, Stathletes le da al equipo de Tocchet un 49,8% de posibilidades de clasificarse.
“Esperábamos ser competitivos. Quizás un poco mejor de lo que esperaba, para ser honesto. Pero esperaba que fuéramos competitivos”, dijo el gerente general Daniel Briere a principios de esta temporada. “No cambia la visión. No cambia lo que estamos tratando de hacer. Todavía se trata del futuro”.
CUANDO TOCCHET TOMÓ En el trabajo de los Flyers, se centró en la planificación a largo plazo de Filadelfia y en una base joven en lugar de regresar a los playoffs en el primer año.
“No estaba pensando en los playoffs. Honestamente, estaba tratando de… Sé que es la palabra más usada en hockey, pero ‘cultura’ es parte de ella. Lo que es ser un Flyer”, dijo. “Eso fue lo más importante. Viví aquí, jugué aquí. Sabía lo que era ser un Flyer y quería ver si podía ser parte de la solución para identificar qué es un Flyer, si eso tiene sentido”.
El camino de la franquicia de regreso al “Camino Flyer” fue poblar el departamento de operaciones de hockey con tantos ex Flyers como fuera posible. El presidente Daniel Hilferty supervisó a Keith Jones como presidente del equipo; Brière como director general; John LeClair y Patrick Sharp como asesores especiales; y Tocchet como entrenador en jefe. También figuran ex jugadores como Mark Recchi y Wayne Simmonds.
“Es un apoyo increíble e inquebrantable. Cuando lo tienes, te sientes más cómodo en tus decisiones”, dijo Tocchet. “Me dejaron entrenar al equipo, pero sería un tonto si no les pidiera su opinión”.
El entrenador dijo que el equipo había “erosionado” su capacidad para jugar esa identidad. Le ha gustado ver a jugadores como el extremo Owen Tippett y el defensa Jamie Drysdale transmitir lo que han aprendido a un novato estrella como Porter Martone, quien fue la sexta selección general en 2025 y pasó de ser un novato de Michigan State a tener un impacto inmediato en los Flyers esta temporada; Martone suma seis puntos en seis partidos, incluidos dos goles.
“Simplemente lo están transmitiendo y tratando de construir esa base”, dijo Tocchet. “Siento que los muchachos están jugando por el título. No se trata de un solo individuo. Vas a pasar por algunos golpes y magulladuras para llegar allí”.
El 8 de enero, los Flyers tenían marca de 22-12-8. Estaban 3-8-3 durante el receso olímpico, lo que los dejó a ocho puntos de un lugar en los playoffs cuando la acción del hockey se trasladó a Milán Cortina.
“Oh, creo que necesitábamos un descanso. (Dan Vladar) ir cuesta abajo no ayudó”, dijo Tocchet.
Vladar se perdió seis partidos en enero con los Flyers. Puede que no parezca mucho, pero fue crucial para Filadelfia porque Vladar, de 28 años, fue su Jugador Más Valioso esta temporada. Los Flyers tuvieron la peor portería de la NHL la temporada pasada, con un porcentaje de salvamento del equipo de .872. Ocupan el puesto 24 esta temporada gracias a Vladar, quien tiene marca de 27-14-7 con un porcentaje de salvamento de .904 después de llegar procedente de los Calgary Flames como agente libre.
“Cuando dejó Calgary, creo que hizo un esfuerzo consciente para trabajar en algunas cosas ese verano: el lado físico y el lado mental. Es su consistencia, sus rebotes, que si tuvo una noche difícil, se recuperó en el siguiente juego”, dijo Tocchet. “No lleva ‘A’ ni ‘C’, pero es uno de los líderes”.
Desde el receso olímpico, los Flyers han sido un equipo diferente, poseyendo el séptimo mejor porcentaje de puntos de la liga (.674) en los últimos 23 juegos.
Tocchet hizo algunos cambios en el sistema defensivo de los Flyers para reducir la toma de decisiones de su joven equipo. Los Flyers ocupaban el puesto 17 en defensa 5 contra 5 antes del receso olímpico. Fueron segundos en goles en contra cada 60 minutos (1,68) y goles en contra esperados (2,23) en los primeros 23 partidos después del parón olímpico.
Los Flyers también revirtieron una de sus métricas más vergonzosas de la temporada: ceder el primer gol del partido. Antes del descanso, permitieron el primer gol en 37 de 56 partidos (66%), y después de los Juegos Olímpicos sólo 12 veces en 23 partidos (52%).
Los Flyers comenzaron la temporada con el cuarto equipo más joven de la NHL. Tocchet dijo que esos comienzos lentos son un subproducto de eso.
“Eres un chico joven. Nunca has tocado en Edmonton en su edificio. Nunca has estado en el Madison Square Garden. Así que tienes los ojos muy abiertos y la cola poblada y piensas: ‘¿Qué está pasando aquí?’ ” dijo. “Fue un pequeño problema. Pero por otro lado, éramos uno de los mejores equipos en términos de remontadas”.
No se puede negar que los jóvenes Flyers han mostrado una tentadora visión del futuro. Los delanteros Tippett y Noah Cates, que tuvieron una temporada defensiva excepcional, tienen 26 años. Tyson Foerster (24), Trevor Zegras (24), Drysdale (23), Alex Bump (22), Michkov (21), Denver Barkey (20) y Martone (19) contribuyen ahora.
A Tocchet también le gusta lo que algunos le dan fuera del hielo.
Foerster ha sido clave para los Flyers. El extremo de cuarto año ha lidiado con problemas de lesiones esta temporada, pero los Flyers tienen marca de 15-9-2 cuando ha jugado. Tocchet dijo que fue una pieza clave en la química del equipo.
“Es un equipo muy unido. Uno de los más unidos que he visto”, dijo Tocchet. “Me recuerda a cuando yo jugaba, y Tyson es uno de esos muchachos que lideran la carga. Es simplemente un niño muy humilde”.
FUERA DE MICHKOVNingún Flyer ha llamado más la atención esta temporada que Zegras. Llegó en un intercambio procedente de los Anaheim Ducks, buscando recuperar la magia como uno de los delanteros jóvenes más dinámicos de la NHL. Es segundo (66 puntos) detrás de Travis Konecny (67) en goles del equipo y tercero en goles (25).
A Tocchet y Zegras se les ocurrió un plan fuera de temporada para convertirlo en el centro efectivo que quería convertirse en la NHL. “Quería que aprendiera el juego sin el disco. Sabemos lo que puede hacer con él. Y lo aceptó”, dijo el entrenador.
Zegras jugó en el ala y luego jugó en una posición “híbrida” de centro/ala. Una vez que Tocchet estuvo satisfecho con su juego y confianza, y después de que el intercambio de Bobby Brink al Minnesota Wild requirió ajustar su plantilla, Zegras fue trasladado de nuevo al centro, donde jugó bien.
“Lo principal es que está convencido. Está totalmente de acuerdo. Es un placer entrenarlo”, dijo Tocchet.
También era uno de los bromistas del vestuario del equipo, a veces a expensas de su entrenador.
“Es muy bueno leyendo la sala, y no tiene miedo de dármelo frente a los muchachos, de una manera respetuosa. Me encanta eso. Tienes que tener eso. Después de una derrota, no todos tenemos que enterrar la cabeza en la arena donde nadie habla entre nosotros. Tendrá una sonrisa en su rostro y dirá: ‘Está bien, Taco, pongámonos a trabajar'”, dijo Tocchet, refiriéndose al apodo que le dio Zegras.
Los Flyers se pusieron a trabajar en la última parte de la temporada.
“El estado de ánimo es fuerte. Nos sentimos bien en el vestuario. Tenemos confianza”, dijo Drysdale. “Todos tenemos el mismo objetivo, que es entrar. Así que todos jugamos unos para otros”.
Pero a medida que aumenta la presión de los playoffs, la inexperiencia de los Flyers aún puede alcanzarlos. Tocchet denunció la falta de disciplina de su equipo durante la derrota por 6-3 ante los Detroit Red Wings el jueves, lo que afectó sus aspiraciones de playoffs. Pero se apresuró a añadir que, en última instancia, se trata de otra experiencia de aprendizaje.
“Gran lección. Honestamente, prefiero que nos azoten antes que perder por uno. Ojalá entiendan qué hacer en estas situaciones”, dijo. “Tenemos que irnos. No es diferente a cuando estás en los playoffs y pierdes. Es una guerra de desgaste”.
Tocchet tuvo cuidado de no abrumar a sus jugadores con la presión de los playoffs, temiendo que los obligaría a jugar apretados en los últimos juegos críticos de los Flyers. Pero sabe lo que una aparición en los playoffs puede hacer por su plantel y lo rápido que el equipo se reconstruye.
“Llegar a los playoffs, estar en una serie de siete juegos… para que los niños sientan cómo son esos juegos y luego, en el verano, después de experimentarlos, se pregunten: ‘¿Qué necesito hacer para asegurarme de que estoy listo para esto nuevamente?’ es simplemente enorme”, dijo.
Incluso podría ser suficiente para calmar a algunos críticos.
