El balón vuelve a estar en manos de LeBron James, y él está prosperando en su “nuevo” papel como base principal de los Lakers.
James está en esta posición tras las lesiones de Luka Doncic y Austin Reaves. Había sido la tercera opción detrás de Doncic y Reaves, y volvió a desempeñar un papel al que estaba acostumbrado a desempeñar durante sus 23 años de carrera.
James ha sido una fuerza en los últimos tres juegos, con su última actuación destacada el viernes por la noche contra los Lakers. 101-73 derrota a los Phoenix Suns en Crypto.com Arena.
James terminó con 28 puntos, 12 asistencias y seis rebotes para ayudar a los Lakers a asegurar al menos el cuarto lugar en la dura Conferencia Oeste.
Los Lakers (52-29) todavía tienen la oportunidad de avanzar al tercer puesto si vencen al Utah Jazz en casa el domingo y si los Denver Nuggets, que están en tercer lugar, pierden en San Antonio el domingo, el último día de la temporada regular. Dado que los Lakers ganaron el desempate contra los Nuggets, obtendrían el primer puesto contra Denver si ambos equipos terminaran con récords idénticos.
“Obviamente vamos a poder nutrirnos de nuestra audiencia. Va a ser genial”, dijo James. “Vamos a tener una cancha local. Es genial para nuestros fanáticos. Pero el juego es entre las cuatro líneas. Así que estoy ansioso por eso”.
James acertó 10 de 16 tiros de campo contra los Suns y dos de dos desde el rango de tres puntos.
El guardia de los Lakers, Luke Kennard, centro, controla el balón frente a los guardias de Phoenix, Amir Coffey, izquierda, y Jamaree Bouyea durante la primera mitad del viernes.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
En sus últimos tres partidos en este nuevo rol, James promedió 24,6 puntos, 12,6 asistencias y 7,6 rebotes, disparando al 60 por ciento desde el campo y al 46 por ciento desde el rango de tres puntos.
Estuvo arriba desde el principio contra los Suns.
James rápidamente superó a un defensor en un corte por la puerta trasera, recibió un pase de Luke Kennard y lanzó una volcada a dos manos que hizo temblar el aro. James se inclinó frente a sus compañeros en el banco, quienes se levantaron para darle su aprobación. Los Suns pidieron un tiempo muerto cuando quedaban cuatro minutos y 53 segundos en el primer cuarto, dando a los fanáticos más tiempo para apreciar lo que James todavía era capaz de hacer a los 41 años.
“Sólo estoy tratando de hacer jugadas”, dijo James. “Tuve que volver a asumir un rol al que estaba acostumbrado en el pasado, pero obviamente no era lo que era este año. Pero las circunstancias me pusieron de nuevo en ese rol y solo estoy tratando de entender que mis compañeros de equipo se alimentan de mí y solo estoy tratando de hacer que las cosas sucedan para que podamos seguir manteniéndonos a flote”.
Independientemente del oponente de los Lakers en los playoffs, el entrenador JJ Redick cree que los equipos quieren enfrentarse a su grupo debido a sus lesiones. No se espera que Doncic y Reaves regresen para la primera ronda de los playoffs.
“Estoy seguro de que todos quieren jugar contra nosotros. Seamos realistas, todos quieren jugar contra nosotros”, dijo Redick antes del partido. “Probablemente los equipos que están en una posición en la que también pueden comenzar a mirar hacia posibles enfrentamientos de segunda ronda… Nuevamente, diré lo que le dije al equipo ayer, lo que les dije después del partido, tenemos que encontrar la fórmula y la fe para que este grupo tenga éxito. Y ese es nuestro objetivo para esta noche y ese será nuestro objetivo el domingo”.
Para Kennard, que anotó 19 puntos y tres asistencias en su nuevo rol como armador líder, los Lakers enfrentan un gran desafío en los playoffs sin Doncic y Reaves.
“Te estás perdiendo 60 puntos por partido, y sí, definitivamente están ahí y estoy seguro de que la gente está pensando en eso y en lo que nos estamos perdiendo”, dijo Kennard. “Pero también tenemos a (James) y la forma en que jugó y nos dirigió ha sido increíble, y obviamente vamos a necesitar que continúe haciendo eso. Pero creo que en estos últimos juegos, todos están empezando a encontrar un ritmo.
“Estamos empezando a descubrir cómo serán los playoffs para nosotros, las rotaciones y todo eso”, continuó Kennard. “Los muchachos se están sintiendo cada vez más cómodos con esto y están jugando bien juntos y ha sido divertido. Así que, sí, creo que no importa contra quién juguemos, estaremos listos para pelear desde el primer día, el primer juego. Y ellos tienen que venir aquí primero, sin importar quién sea, y creo que lo esperaremos con ansias”.
Observaciones: El pívot suplente de los Lakers, Jaxson Hayes, se perdió su tercer partido consecutivo por dolor en el pie izquierdo, pero ha progresado. “Espero volver a verlo el domingo”, dijo Redick. “Pero sí, todavía está día a día”. … Los Lakers despidieron al base Kobe Bufkin. Esto significa que los Lakers tienen un lugar disponible para fichar a otro jugador para los playoffs. “Estamos evaluando todas las opciones que tenemos”, dijo Redick. … Marcus Smart, que se había perdido nueve partidos consecutivos por una contusión en el tobillo derecho, anotó seis puntos en 18 minutos.
