AUGUSTA, Ga. — Lo único que mantuvo a Rory McIlroy en el Masters fue quedarse sin hoyos para jugar el viernes.
McIlroy estaba en el tee del 12 empatado con Patrick Reed y con una docena de otros jugadores agrupados en lo que se perfilaba como una carrera imparable por la chaqueta verde.
Seis birdies en sus últimos siete hoyos para un 65, 7 bajo par, dejaron a todos preguntándose si estaban jugando por el segundo lugar. El cuarto birdie consecutivo de McIlroy para cerrar la mejor ronda de la semana le dio una ventaja de seis golpes, estableciendo el récord del Masters de mayor ventaja en 36 hoyos.
“Sabía que tenía algunas oportunidades cuando estaba en el tee 12, pero no pensé que haría seis birdies de los últimos siete”, dijo. “Simplemente demuestra lo que se puede hacer aquí”.
Lo hizo espectacularmente. McIlroy hizo dos birdies en los pares 5 después de tumbarse de los árboles. Hizo dos putts cortos en los pares 3. Y como si todo eso fuera poco, subió 30 metros por una pendiente tan empinada que ni siquiera podía ver el agujero.
La última hora de un día fascinante comenzó a parecer una vuelta de victoria para McIlroy, quien pasó 17 años tratando de ganar el Masters y ahora parece ansioso por hacerlo nuevamente.
Su golpe de salida sobre Rae’s Creek en el peligroso hoyo 12 aterrizó a 7 pies detrás del asta de la bandera. Hizo birdie en ambos pares 5 después de tener que tumbarse entre los árboles. Aprovechó el pin inferior en el par 3 del 16 para lo que equivalía a un birdie.
Y luego realmente enloqueció a la galería cuando entró desde 30 yardas el día 17. McIlroy sabía que era bueno porque “pude ver que todos en el estrado comenzaban a ponerse de pie”.
Y faltaba uno más: otro acercamiento perfecto que bajó la pendiente a 6 pies para un birdie final.
Eso lo coloca en 132, 12 bajo par, seis golpes por delante de Reed (69) y Sam Burns (71). El récord anterior de mayor ventaja en 36 hoyos en Augusta National fue de cinco tiros, compartido por seis jugadores: Scottie Scheffler (2022), Jordan Spieth (2015), Raymond Floyd (1976), Jack Nicklaus (1975), Herman Keizer (1946) y Harry “Lighthorse” Cooper (1936).
Todos excepto Cooper ganaron.
McIlroy también está empatado en la tercera ventaja más grande de 36 hoyos en la historia de los campeonatos importantes, solo detrás de la ventaja de nueve golpes de Henry Cotton en el Open en 1934 y la ventaja de siete golpes de Brooks Koepka en el Campeonato de la PGA en 2019, según ESPN Research.
Si McIlroy aguanta, se convertirá en el cuarto jugador en ganar Masters consecutivos, uniéndose a Jack Nicklaus, Nick Faldo y Tiger Woods.
Tenía una ventaja de dos golpes después de 36 hoyos en 2011 y la aumentó a cuatro golpes antes de la ronda final antes de implosionar con un 80. Ese fue el comienzo de su angustia en el Masters que duró hasta hace un año, cuando triunfó en un desempate en Augusta National.
Tal vez debería empezar a pensar en el menú del próximo año para la cena del Masters Club.
“Sé lo que puede pasar aquí, bueno y malo”, dijo McIlroy con una sonrisa. “No es necesario que me recuerdes que no me adelante. Hay un largo camino por recorrer. He tenido un comienzo increíble”.
Augusta lo permitió. Era más cálido, más luminoso y más seco. El viento no era tan fuerte y las ráfagas no se arremolinaban tanto. Y hubo puntuaciones mucho mejores, gracias en parte a posiciones de pin más generosas, especialmente en 16 y 18, donde los tiros limpios podían dirigirse al hoyo.
Las puntuaciones fueron casi dos golpes inferiores a las del jueves.
Eso no ayudó a todos, y menos a Bryson DeChambeau. Se defendió desde un primer 76 y estaba un golpe por debajo de la línea de corte cuando le tomó dos tiros salir de un bunker junto al green en el hoyo 18, el segundo tiro rodó desde el frente falso hacia la calle. Hizo un triple bogey y falló el corte.
Reed estuvo libre de bogeys hasta que no logró salvar el par en el hoyo final. También le costó un lugar en el grupo final del sábado con McIlroy. Fueron emparejados en el grupo final en 2018, aparentemente con todo Augusta del lado de McIlroy, solo para que Reed ganara cómodamente.
Burns hizo birdie en sus dos últimos hoyos para salvar un 71 y será emparejado con McIlroy.
Justin Rose, el perdedor de los playoffs ante McIlroy hace un año, tuvo un día difícil con el putter y aún así disparó 69 para entrar al grupo con 5 bajo par 139 – ahora siete golpes detrás – con Shane Lowry (69) y Tommy Fleetwood, quien hizo dos águilas en su ronda de 68.
McIlroy se tomó tres semanas de descanso antes del Masters y sintió que era una ventaja para él, aunque nadie desde Adam Scott en 2013 ha ganado el Masters después de un descanso tan largo.
Hizo varios viajes a Augusta, a veces viajes de un día para volver a casa a cenar, y pasó la mayor parte del tiempo trabajando en su juego corto, que era magnífico.
“Me sentí como parte del mobiliario”, dijo McIlroy sobre todas sus visitas al campo.
También tenía una ventaja de seis golpes en el Congreso en el US Open de 2011, el major después de perder su gran ventaja en el Masters, y ganó por ocho. Esa semana aprendió a seguir adelante en lugar de protegerse, el mismo enfoque que planea para el fin de semana.
“Mire, he creado un buen colchón en este momento”, dijo McIlroy. “Supongo que mi mentalidad es simplemente tratar de seguir jugando bien y mantener el pie en el acelerador”.
Scheffler, el jugador número uno del mundo que ha ganado dos de los últimos cuatro Masters, está 12 golpes por detrás. Scheffler cayó al agua dos veces en los pares 5 de los últimos nueve hoyos, cometió un bogey en ambos y disparó 74 en su primera ronda por encima del par en el Masters en tres años.
Todos los jugadores de lo que parecía ser el Vuelo B habían terminado antes de que McIlroy se embarcara en su asombrosa racha de birdies. Cameron Young y el campeón amateur estadounidense Mason Howell estaban en primera fila por delante de McIlroy a los mandos del Masters.
“Tienes que permanecer en tu propio carril, pero es difícil no ver eso”, dijo Howell después de pasar por alto el corte. “Esa participación a los 17 años fue increíble. Fue una de las cosas más geniales que he visto en los deportes y pude presenciarlo en persona. Así que fue increíble”.
La Prensa Asociada contribuyó a este informe.
