UNA SEMANA como ésta, con tantos ojos puestos en el golf en una atractiva parte del sur de Estados Unidos, es un recordatorio de cuánto depende (y depende) el deporte de la nostalgia.
Dado que el partido inaugural del Campeonato del Ulster será el exitoso choque entre Armagh y Tyrone, se espera que genere emociones similares. Incluso si el lluvioso mes de abril apenas evoca los 99 y las Cidonas de los domingos de la infancia en Clones, todavía debería haber suficientes momentos memorables por vivir.
Vieja escuela: Seanie O’Donnell y Ciaran Daly de Tyrone cierran a Rory Maguire de Cork
Piense en el bloqueo más famoso en la historia de la GAA, cuando Conor Gormley apareció de la nada para negarle a Stevie McDonnell un gol que habría ganado la final de Irlanda en 2003 o Owen Mulligan confiando en el genio de Peter Canavan cuando se trataba de asegurar la victoria en su épica semifinal dos años después.
Y, sin embargo, Tyrone no está lleno de impaciencia en los últimos días. Si no hay una creciente indiferencia en torno a Ballygawley y Pomeroy, hay una sensación de preocupación sobre cómo podrían ir las cosas en los campos de atletismo. ¿Cómo llegaron allí?
La primera temporada de Malachy O’Rourke prometía días dorados. Se recuperaron de la desgracia de ser el primer condado relegado de la División Uno por siete puntos para vencer al campeón del Ulster, Donegal, en Ballybofey en la fase de grupos de Sam Maguire y llegar a la semifinal de Irlanda, poniendo fin al verano de Dublín.
Debajo del radar: Malachy O’Rourke se dirige al choque de Armagh con este equipo como los desvalidos
Pero esa promesa se evaporó durante una mala campaña de liga esta primavera, cuando Tyrone incluso coqueteó brevemente con la ignominia de jugar fútbol de la Copa Tailteann. La asistencia para ver al equipo en uno de los condados de GAA más fanáticos de todos ha disminuido desde la última vez que reclamaron a Sam Maguire en 2021: poco más de 2000 personas vinieron a Healy Park para su partido imprescindible contra Cavan el mes pasado.
No era sólo el desempeño lo que preocupaba. El experimentado defensor Rory Brennan dejó el panel en un momento en el que estaba claro que Tyrone necesitaba liderazgo en esa parte del campo, mientras que Niall Morgan, quien ciertamente estaba fuera de forma, fue descartado por algunos juegos y reemplazado por Oisin O’Kane. Darragh Canavan había planeado un viaje a Australia antes de que fuera cancelado debido a la situación en el Golfo.
No era así como se suponía que debían ser las cosas. Cuando O’Rourke fue nombrado en septiembre de 2024, se sintió como si fuera la última pieza que encajaba en un período de dominio de Red Hand. Tienen la mejor plantilla de talentos del país: han ganado los dos últimos títulos All-Ireland sub-20 y también fueron campeones menores All-Ireland la temporada pasada, su cuarto título a ese nivel en 15 años, mientras que Omagh CBS ha ganado dos de las últimas tres Copas Hogan.
Apunta alto: Brian Kennedy de Tyrone puede disparar bajo la presión de la liga
En ningún lugar, ni siquiera en Kerry, se producen tantos futbolistas jóvenes talentosos como en el Centro de Excelencia Garvaghy. La incorporación de O’Rourke, con su trayectoria, parecía una combinación perfecta.
Su reputación es la de alguien que puede sacar lo mejor de los equipos generando confianza y unidad donde antes no existían. En 2003, guió a Loup a su primer título en Derry en 67 años. En 2008, llevó a su Fermanagh natal a su primera final en el Ulster en 26 años y los puso a un paso de ganar su primera corona provincial.
En 2013, su primer año con Monaghan, ganaron un título del Ulster por primera vez desde 1988. Junto con Glen, ganó su primer título del condado y los llevó a un emotivo All-Ireland.
La ambición y las expectativas siempre iban a ser diferentes (y a un nivel mucho más alto) en Tyrone, pero después de haber vivido en Ballygawley durante más de 30 años y llevado a Errigal Ciaran al título del condado, O’Rourke se habrá dado cuenta de que la necesidad de tener éxito era mucho más apremiante. Y los seguidores son mucho menos indulgentes.
Brillante: Ethan Jordan del Tyrone es uno de los talentos más prometedores del fútbol gaélico
Ethan Jordan fue el hallazgo de la liga para O’Rourke y Tyrone. El exfutbolista de Armagh City hizo su debut contra Kildare en la noche inaugural de la liga y anotó 1-9, insinuando que podría ser el lanzador de pelota muerta preciso con el que el condado ha soñado durante años.
Pero el surgimiento de Jordan ha puesto de relieve otro problema para Tyrone. El perfil físico de la mayoría de los jugadores que salen de la cinta es el mismo, y todos tienden a ser atacantes astutos y hábiles. Eoin McElholm, Shea O’Hare y Seánie McDonnell, que anotaron dos goles contra Donegal el verano pasado, han sido nombrados como los que tienen mayor potencial entre estos equipos menores, pero todos son tipos de jugadores similares, y un poco como los hermanos Canavan y Darren McCurry.
Por eso, a sus 35 años, Mattie Donnelly sigue siendo considerado uno de los jugadores más importantes de Tyrone, simplemente porque su presencia física y liderazgo lo convierten en un punto focal en ataque. Y es por eso que probablemente no podrán lograr que el ex Futbolista del Año Kieran McGeary regrese al medio ocho lo suficientemente rápido.
A pesar del éxito de los menores, no ha habido señales de que el condado haya desenterrado al próximo Ryan ‘Ricey’ McMenamin o Joe McMahon. Y por eso el regreso de Padraig Hampsey es absolutamente necesario.
Clase vintage: Mattie Donnelly tiene ahora 35 años, pero sigue siendo una figura muy influyente para Tyrone
Dada la semana que estamos, vale la pena señalar que los grandes equipos de Tyrone siempre fueron mejores cuando tenían una causa o un resentimiento. Fue entonces cuando su intensidad fue más maníaca, ya fuera la cacería en manada de Kerry en 2003 o los guerreros barbudos que borraron a Dublín del campo en 2008. Incluso en 2021, estaban quemados por lo que se decía sobre la controversia de Covid.
Por supuesto, el juego es diferente ahora y, aunque vencieron a Donegal y Dublin el verano pasado, existe la sensación de que Tyrone todavía no se ha adaptado completamente a las nuevas reglas, especialmente los dos puntos, que podrían ser un factor decisivo en el campeonato de fútbol de este año. Quizás esto se suma a la apatía de sus seguidores.
Sin embargo, hay suficiente talento para que O’Rourke trabaje, suficiente talento viejo y nuevo, y suficiente motivación para pensar en algo especial que pase desapercibido.
Y nada debería excitar los sentidos de un futbolista de Tyrone que ver las camisetas naranjas de sus vecinos. Es un juego que se ahoga en la nostalgia, pero todo está tranquilo en el condado de Red Hand esta semana, y eso podría significar que algo está en marcha.
Si el reinado de Malachy O’Rourke finalmente va a prender fuego, no hay mejor lugar para hacerlo que el condado de Orchard el domingo.
