Muere Jim Whittaker, el primer escalador estadounidense en escalar el Everest

Durante 20 minutos de su vida, Jim Whittaker estuvo en la cima del mundo.

el era el primer estadounidense en alcanzar la cima del Monte Everestalcanzando el punto más alto de la Tierra el 1 de mayo de 1963, con el sherpa Nawang Gombu.

“Estábamos en la corriente en chorro, en el borde del espacio”, escribió Whittaker en sus memorias de 1999, “A Life on the Edge”.

Regresó a casa convertido en un héroe, con su foto en la portada de la revista Life, una fiesta en la Casa Blanca y una fama inesperada. Y aunque la vida fuera de la montaña no siempre transcurrió sin problemas, desdeñaba los arrepentimientos.

“Si te esfuerzas, ya sea escalando montañas o defendiendo algo en lo que crees, tus posibilidades de ganar son al menos del cincuenta por ciento”, escribió. “Por otro lado, si nunca te arriesgas, tus posibilidades de perder son bastante cercanas al 100%”.

Aventurero hasta el final, Whittaker murió el martes en su casa en Port Townsend, Washington, confirmó su hijo Leif. New York Times. Whittaker tenía 97 años.

Tenía 34 años cuando escaló el Everest, una hazaña que marcó gran parte del resto de su vida. Su matrícula del estado de Washington decía 29028, la altura generalmente aceptada del Everest cuando lo escaló. (Las lecturas del GPS lo ubicaron posteriormente a unos 29,035 pies).

Fue elegido para la expedición por su líder, el alpinista suizo Norman Dyhrenfurth, debido a su experiencia escalando en condiciones heladas, incluidos muchos de los picos del Monte Rainier cerca de su casa en el área de Seattle.

Pero el Everest, escalado por primera vez en 1953 por el neozelandés Edmund Hillary y el sherpa nepalí Tenzing Norgay, era una bestia mucho más formidable y peligrosa. Y aunque la expedición a Dyhrenfurth tuviera éxito, sólo unos pocos de los 19 miembros del equipo alcanzarían la cima. Aún así, Whittaker pensó que sus posibilidades eran buenas.

“Había entrenado duro y puse 60 libras de ladrillos en mi mochila”, dijo a la revista National Geographic Adventure en 2003. “Nadé en el lago Sammamish en invierno para prepararme para el frío que encontraríamos.

“No conocía a nadie que estuviera en mejor forma”.

Tan solo en el segundo día del ascenso del grupo desde el campamento base, ocurrió la tragedia cuando una sección gigante de una cascada de hielo (una formación glaciar que se asemeja a una cascada congelada) se movió, aplastando al miembro del equipo Jake Breitenbach.

“Les había dicho a todos en casa que escalar el Everest no era técnicamente difícil; el único problema era la falta de oxígeno y el clima”, escribió Whittaker en “Life on the Edge”. “Ahora había matado a uno de nosotros y apenas estábamos comenzando”.

Debido a que el único camino de regreso al campamento base era a través de esta cascada de hielo, Whittaker decidió permanecer sobre la montaña durante cinco semanas regulares mientras se establecían nuevos campamentos en el Everest. Perdió 25 libras y una cantidad considerable de fuerza debido al aire enrarecido.

Sin embargo, estaba en mejores condiciones que la mayoría de los demás escaladores y Dyhrenfurth lo eligió para el asalto final. Él y Gombu abandonaron el último campamento en medio de una tormenta de viento y con poco oxígeno.

¿Fue difícil respirar? “Pon una almohada sobre tu cara, corre alrededor de la cuadra e intenta obtener algo de oxígeno a través de esa almohada”, dijo. Hacía tanto frío que uno de sus globos oculares se congeló, dejándolo inservible.

Al llegar a la cumbre después de varias horas, se quedaron sólo el tiempo suficiente para tomar fotografías y plantar banderas mientras soplaban vientos de 80 km/h a su alrededor.

“Cuando estás allí arriba, no estás eufórico, no tienes miedo”, le dijo a Los Angeles Times en 2013. “Realmente no eres nada. Pero en el fondo, sabes una cosa: tienes que bajar. La mitad de la subida es hacia arriba, la otra mitad es hacia abajo”.

James Whittaker nació el 10 de febrero de 1929 en Seattle, unos 10 minutos antes de que naciera su hermano gemelo Louie. A medida que los niños crecieron, comenzaron a correr sin consideración por la casa, para consternación de su madre.

“Creo que esa orden de ‘salir y jugar’ es lo que nos inició a Louie y a mí en el camino que hemos seguido desde entonces”, escribió Whittaker.

Estuvo activo en los Boy Scouts y cuando era adolescente se unió a un club de montañismo que patrocinaba escaladas en las cercanas montañas Olympic y Cascade. Se puso a prueba en picos cada vez más altos, disfrutando de momentos como atravesar las capas de nubes.

“Creo que la naturaleza es una gran maestra”, dijo al Seattle Times en 2013. “Estar en la naturaleza de esta manera es una buena manera de descubrir quién eres”.

Después de graduarse de West Seattle High School, Whittaker continuó su educación en la Universidad de Seattle y se graduó en 1952. Rápidamente fue reclutado en el ejército, pero su experiencia en montañismo lo llevó a ser asignado al Comando de Entrenamiento de Montaña y Clima Frío en Colorado en lugar de ser asignado al servicio de combate en Corea.

En 1955, se convirtió en el primer empleado de tiempo completo de la Cooperativa de Equipos Recreativos (más tarde llamada REI) cuando estaba ubicada en un espacio de 20 por 30 pies sobre un restaurante de Seattle. Durante su primer año, amplió la oferta de la cooperativa al material de esquí e introdujo nuevos conceptos, como abrir los sábados por la mañana para que los clientes pudieran recoger el material para los fines de semana, lo que impulsó las ventas.

Whittaker, fotografiado el 12 de abril de 1975 en Seattle, muestra parte del equipo que llevaría en una expedición para escalar el K2 en la frontera entre China y Pakistán.

(Prensa asociada)

Debido a sus vínculos con la cooperativa, fue nombrado coordinador de equipamiento para la ascensión al Everest y REI acordó mantenerlo en nómina durante la expedición.

En julio de 1963, él y otros miembros del equipo del Everest, incluido Gombu, recibieron la Medalla Hubbard de la National Geographic Society –que patrocinó parcialmente la expedición– de manos del presidente Kennedy, cuatro meses antes de su asesinato.

Dos años más tarde, Whittaker lideró la escalada del Monte Kennedy, un pico canadiense de casi 14.000 pies llamado así en honor a JFK, con el senador Robert F. Kennedy en el grupo de escalada. Los dos hombres entablaron una estrecha amistad que se extendió al clan Kennedy en general. Durante los años siguientes, Whittaker se fue de vacaciones a esquiar con los Kennedy, fue invitado a la propiedad familiar en Hyannis Port, Massachusetts, y celebró reuniones en Seattle que incluían montañismo.

Whittaker organizó la campaña presidencial de Robert Kennedy en 1968 en el noroeste del Pacífico y habló con él por teléfono pocos minutos antes de que el candidato muriera a tiros en Los Ángeles. Whittaker voló a Los Ángeles y estuvo junto a la cama del hospital del senador cuando murió, luego sirvió como portador del féretro en el funeral.

En montañismo, Whittaker ha estado estrechamente involucrado en proyectos más prestigiosos. En 1975, dirigió una expedición a la segunda montaña más alta del mundo, el K2, que no logró alcanzar la cumbre. Su expedición de regreso en 1978 fue un éxito, aunque decidió no viajar él mismo a la cumbre.

El mismo año, decidió dejar REI, en parte debido a fricciones con la junta directiva de la cooperativa. Había sido presidente y director ejecutivo desde 1971 y, cuando se fue, la cooperativa era una empresa de 46 millones de dólares con más de 700 empleados.

Whittaker realiza el primer lanzamiento ceremonial antes de un partido de béisbol entre los Marineros y los Angelinos en 2013.

(Elaine Thompson/Prensa Asociada)

Los ingresos de un acuerdo de patrocinio le ayudaron a mantenerse financieramente fuerte, pero una inversión en una nueva empresa de equipos para actividades al aire libre resultó ser un desastre. Las irregularidades financieras de un socio, condenado por fraude bancario, condenaron el negocio al fracaso, y Whittaker se quedó con la bolsa financiera.

Estuvo a punto de desaparecer, pero recuperó su posición financiera cuando un capitalista de riesgo le pidió en 1986 que presidiera la junta directiva, con opciones sobre acciones, de una nueva empresa llamada Magellan. Fue pionera en el campo de la electrónica de consumo GPS y posee numerosas patentes en este campo.

Oportunamente, Whittaker tituló uno de los capítulos de la mitad de su libro “Roller Coaster”. Pero lo terminó con “Life Well Lived”.

“Si no vives al límite”, escribe, “ocupas demasiado espacio”.

A Whittaker le sobreviven su esposa, Dianne Roberts, y sus hijos Bobby, Joss y Leif.

Colker es un ex redactor del Times.