Mientras George Ford orquestaba su última clase magistral en un Twickenham Stoop medio vacío el sábado por la noche, uno tenía que preguntarse cuál era la mayor preocupación de la bajo presión directora ejecutiva de los Harlequins, Laurie Dalrymple, mientras miraba.
¿Será porque la derrota en la Copa de Europa ante el Ford Sale significa que la temporada de su equipo ya ha terminado mientras los relojes apenas han retrocedido? ¿O fue el hecho de que el partido se desarrolló con muchos asientos vacíos y más de 6.000 entradas sin vender? A la fría luz del día, puede que sea esto último lo que preocupa más a Dalrymple.
El dinero habla en el deporte profesional y en el más alto nivel del rugby inglés es simplemente vital. Sin casa llena, los Harlequins verán afectados sus resultados y, con ellos, su capacidad para invertir en su equipo de juego y lograr el éxito que tanto necesitan en el campo.
Su base en el próspero suroeste de Londres y su atractivo estilo de juego hacen que, históricamente, los Harlequins se hayan acostumbrado a tocar frente a salas llenas y con entradas vendidas a precios elevados.
Pero si bien el horario de inicio del sábado por la noche para el partido de Sale, un fin de semana de Pascua, estuvo lejos de ser ideal para los fanáticos, será extremadamente alarmante para Dalrymple y otros ejecutivos de los Harlequins que los fanáticos del club votaron con sus pies.
Noveno en PREM Rugby y con sus esperanzas de play-off ya frustradas después de sólo tres victorias de 12, el partido de Sale fue un partido de vida o muerte para la temporada de los Harlequins. Además, fue un raro choque europeo 100% inglés. Si los aficionados no se presentan a esto, ¿qué dice eso sobre el estado del club?
Había muchos asientos vacíos en Twickenham Stoop el sábado por la noche cuando la temporada de los Harlequins terminó con su derrota en la Copa de Campeones ante Sale Sharks.
En el resto de Europa, las sedes estaban llenas cuando equipos como el Burdeos avanzaron a cuartos de final.
En el resto de Europa, Northampton, Bath, Toulouse y Bordeaux consiguieron agotar sus entradas, y tal vez no sea coincidencia que todos ellos acumularan puntos y reservaran una plaza para los cuartos de final. Pero entre los Harlequins, el único equipo local que no ganó los octavos de final de la Copa de Campeones, parece que la apatía está creciendo y ha resultado en un decepcionante fracaso en el campo.
Sólo cuando el partido ya estaba perdido, Quins mostró algo de espíritu, a través de remeros ingleses como Alex Dombrandt y Chandler Cunningham-South.
Dalrymple tiene algunas preguntas importantes que deben responderse. Jason Gilmore se enfrentó a una tarea difícil cuando asumió el cargo al comienzo de la temporada tras la abrupta partida de Danny Wilson a Gales.
Pero la decisión de Dalrymple de nombrarlo entrenador en jefe permanente para los próximos años fue decepcionante dado que se hablaba de una llegada de mayor perfil y de su fracaso en lograr resultados en lo que va de la temporada.
Robbie Deans, que se incorporará al club como director de rendimiento este verano, aportará prestigio internacional, pero no estará en el club en persona a tiempo completo. Cabe preguntarse hasta qué punto los decanos podrán tener un impacto en el club londinense si no están presentes con regularidad.
Los decanos serán responsables de utilizar sus conocimientos para facilitar la contratación. Cunningham-South dimitió (con un salario gigantesco, por cierto), pero no hubo noticias de llegadas significativas. El hecho de que los Harlequins aún no hayan logrado que el lateral de los Saints, George Furbank, supere la línea, lo dice todo sobre sus problemas actuales.
Y si siguen teniendo problemas en el campo y la venta de entradas sigue igual que en Sale, ¿logrará el club reclutar a los jugadores necesarios para cambiar las cosas?
Las entradas premium para adultos en el Stoop cuestan alrededor de £80, y una estimación conservadora de un precio promedio de entrada de £60 establecería que Harlequins perdió al menos £360,000 en el partido con entradas agotadas con todos esos asientos vacíos. La realidad bien podría ser peor.
Fue sólo cuando el tercer remero de Inglaterra, Chandler Cunningham-South, salió de la banca (a la derecha, anotando un try al final) que Quins mostró algún tipo de lucha.
¿Cuánto tiempo pasará hasta que Marcus Smith decida que necesita un nuevo hogar para revivir sus esperanzas en Inglaterra?
Esta no es una cantidad despreciable. Las entradas para sus próximos dos partidos en casa: una revancha con Sale y un choque de “gran inicio de verano” contra Exeter en el vecino Allianz Stadium todavía están disponibles.
El reciente nombramiento del antiguo propietario de los Harlequins, Duncan Saville, en la junta directiva del club sugiere que no está satisfecho con la situación y quiere seguir los procedimientos más de cerca. Esto tampoco augura nada bueno para Dalrymple.
Los Harlequins también perderán a Jarrod Evans, el suplente de Marcus Smith, que parece dispuesto a regresar a Cardiff. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que Smith, que firmó hasta 2028, también se sienta frustrado, especialmente en el contexto más amplio de sus luchas por asegurarse un lugar titular regular con Inglaterra?
Hay grandes problemas que resolver para los Harlequins dentro y fuera de la cancha. Pero lo más importante quizá sea reunir a los aficionados. Sin ellos y sin los ingresos financieros que generan, lo que ha sido una temporada de terror podría ser aún peor la próxima temporada. Y eso podría causar grandes problemas a Dalrymple.
