Por JESSICA BIESIEKIERSKI PROFESORA ASOCIADA DE NUTRICIÓN HUMANA, UNIVERSIDAD DE MELBOURNE
Las redes sociales y las revistas de estilo de vida han convertido al gluten (una proteína que se encuentra en el trigo, el centeno y la cebada) en un villano dietético.
Los atletas y las celebridades han promocionado una dieta libre de gluten como el secreto para una mejor salud y rendimiento. Pero nuestra reseña en The Lancet cuestiona esta idea.
Al analizar décadas de investigación, descubrimos que para la mayoría de las personas que creen que están reaccionando al gluten, el gluten en sí rara vez es la causa, escribe Jessica Biesiekierski, profesora asociada de nutrición humana. La conversación.
Síntomas pero no celiacos
La enfermedad celíaca ocurre cuando el sistema inmunológico del cuerpo es atacado cuando una persona ingiere gluten, lo que provoca inflamación y daño al intestino.
Pero las personas que experimentan síntomas intestinales o de otro tipo después de comer alimentos que contienen gluten pueden dar negativo en la prueba de enfermedad celíaca o alergia al trigo. Se dice que tienen sensibilidad al gluten no celíaca.
Queríamos entender si el gluten en sí u otros factores estaban realmente causando sus síntomas.
Nuestro estudio combinó más de 58 estudios que cubren los cambios en los síntomas y las posibles formas en que podrían ocurrir. Estos incluyeron el estudio del sistema inmunológico, la barrera intestinal, los microbios en el intestino y explicaciones psicológicas.
Un nuevo estudio encuentra que la sensibilidad al gluten podría deberse a otra cosa.
La enfermedad celíaca ocurre cuando el sistema inmunológico del cuerpo es atacado cuando una persona consume gluten, lo que provoca inflamación y daño al intestino.
En los estudios, las reacciones específicas al gluten fueron raras y, cuando ocurrieron, los cambios en los síntomas generalmente fueron mínimos. Muchos participantes que pensaban que eran “sensibles al gluten” reaccionaron de manera similar (o más fuerte) a un placebo.
Un ensayo histórico examinó el papel de los carbohidratos fermentables (llamados FODMAP) en personas que declararon tener sensibilidad al gluten (pero que no tenían enfermedad celíaca).
Cuando las personas siguieron una dieta baja en FODMAP (evitando alimentos como ciertas frutas, verduras, legumbres y cereales), sus síntomas mejoraron, incluso cuando se reintrodujo el gluten.
Otro estudio demostró que los fructanos (un tipo de FODMAP que se encuentra en el trigo, la cebolla, el ajo y otros alimentos) causaban más hinchazón y malestar que el gluten mismo.
Esto sugiere que la mayoría de las personas que no se sienten bien después de comer gluten son sensibles a otra cosa. Pueden ser FODMAP como fructanos u otras proteínas del trigo. Otra explicación podría ser que los síntomas reflejan un trastorno en la forma en que el intestino interactúa con el cerebro, similar al síndrome del intestino irritable.
Algunas personas pueden ser muy sensibles al gluten. Sin embargo, los datos actuales sugieren que esto es poco común.
La gente esperaba síntomas
Un hallazgo consistente es que esperar experimentar síntomas moldea profundamente los síntomas de las personas. En ensayos ciegos, cuando las personas consumieron gluten o un placebo sin saberlo, las diferencias en los síntomas casi desaparecieron.
Algunos que esperaban que el gluten los enfermara desarrollaron molestias idénticas cuando se expusieron a un placebo.
Para aproximadamente el 1% de la población celíaca, es fundamental evitar el gluten de por vida.
El estudio encontró que la cebolla, el trigo y el ajo causan más hinchazón y malestar que el gluten.
Este efecto nocebo (el equivalente negativo del placebo) muestra que las creencias y las experiencias previas influyen en la forma en que el cerebro procesa las señales del intestino.
La investigación de imágenes cerebrales lo confirma y muestra que las expectativas y las emociones activan regiones del cerebro involucradas en el dolor y en la forma en que percibimos las amenazas. Esto puede aumentar la sensibilidad a las sensaciones intestinales normales.
Éstas son respuestas fisiológicas reales. Lo que la evidencia nos dice es que centrar la atención en el intestino, junto con la ansiedad por los síntomas o las experiencias negativas repetidas con los alimentos, tiene efectos reales.
Esto puede generar conciencia sobre cómo interactúa el intestino con el cerebro (llamado eje intestino-cerebro), de modo que las sensaciones digestivas normales se sientan como dolor o urgencia.
Reconocer esta contribución psicológica no significa imaginar síntomas. Cuando el cerebro predice que una comida puede ser perjudicial, las vías sensoriales del intestino amplifican cada calambre o sensación de malestar, creando una angustia real.
Esto ayuda a explicar por qué la gente sigue convencida de que el gluten es el culpable, incluso cuando estudios ciegos demuestran lo contrario. Los síntomas son reales, pero el mecanismo suele estar impulsado por las expectativas más que por el gluten.
Entonces, ¿qué otra cosa podría explicar por qué algunas personas se sienten mejor después de adoptar una dieta sin gluten? Un cambio de dieta de este tipo también reduce los alimentos con alto contenido de FODMAP y los productos ultraprocesados, fomenta una alimentación consciente y proporciona una sensación de control. Todo ello puede mejorar nuestro bienestar.
Las personas también tienden a comer alimentos naturalmente libres de gluten y ricos en nutrientes, como frutas, verduras, legumbres y nueces, que pueden favorecer la salud intestinal.
Los expertos sugieren que las personas prueben una dieta baja en FODMAP si los síntomas persisten después de descartar con su médico la enfermedad celíaca y la alergia al trigo.
El coste de la dieta sin gluten
Para aproximadamente el 1% de la población celíaca, es fundamental evitar el gluten de por vida.
Pero para la mayoría de las personas que se sienten mejor sin gluten, es poco probable que el gluten sea el verdadero problema.
También hay un costo por renunciar al gluten innecesariamente. Los alimentos sin gluten son, de media, un 139% más caros que los alimentos estándar. También suelen ser bajos en fibra y nutrientes esenciales.
Evitar el gluten a largo plazo también puede reducir la diversidad de su dieta, alterar los microbios intestinales y aumentar la ansiedad relacionada con los alimentos.
¿Vale la pena hacerse la prueba?
A diferencia de la enfermedad celíaca o la alergia al trigo, la sensibilidad al gluten no celíaca no tiene biomarcador: no existe ningún análisis de sangre ni marcador tisular que pueda confirmarlo.
Más bien, el diagnóstico se basa en la exclusión de otras afecciones y en pruebas dietéticas estructuradas.
Según nuestra revisión, recomendamos que los médicos:
- Primero descartar la enfermedad celíaca y la alergia al trigo.
- optimizar la calidad de la dieta general de una persona
- Pruebe una dieta baja en FODMAP si los síntomas persisten.
- Sólo entonces considere una prueba sin gluten de cuatro a seis semanas supervisada por un dietista, seguida de una reintroducción estructurada de alimentos que contienen gluten para ver si el gluten realmente causa síntomas.
Este enfoque permite mantener una restricción específica y temporal, evitando así una exclusión innecesaria del gluten a largo plazo.
Si el gluten no explica los síntomas de una persona, suele ser mejor combinar asesoramiento dietético y apoyo psicológico. Esto se debe a que las expectativas, el estrés y las emociones influyen en nuestros síntomas. Las terapias cognitivo-conductuales o basadas en la exposición pueden reducir el miedo relacionado con los alimentos y ayudar a las personas a reintroducir de forma segura alimentos que alguna vez evitaron.
Este modelo integrado va más allá de la narrativa simplista de que “el gluten es malo” hacia una atención del intestino-cerebro personalizada y basada en evidencia.
