FÉNIX — Si Dawn Staley y Carolina del Sur vencieran a UCLA el domingo en el partido por el título nacional, se convertiría en la cuarta entrenadora en ganar cuatro campeonatos.
La entrenadora de UCLA, Cori Close, la busca primero.
Después de 15 años de crear un programa que podría llevar a los Bruins a la Final Four y, un año después, al juego de campeonato de la NCAA, el hombre de 52 años se encuentra conversando con algunas de las leyendas del juego.
Staley se encuentra entre quienes creen que Close tiene un lugar.
“Cori es un conector”, dijo Staley el sábado. “Ella se conecta con sus jugadores, se conecta con la comunidad, se conecta con mujeres poderosas que pueden ayudarla a ella y a sus jugadores. Usa su voz. Creo que está muy en sintonía con el estado de nuestro juego. Muy en sintonía. No le importa compartir. Esa es la clave. Tienes que poder compartir lo que sabes para que nuestro juego crezca.
“Creo que ella es una portavoz de nuestro deporte y realmente ha usado su voz para el avance de nuestro deporte”.
La entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley (izquierda), cree que la entrenadora de UCLA, Cori Close, es una firme defensora del baloncesto femenino.
(Harry How/Getty Images; Sara Nevis/Associated Press)
En una Final Four con Staley, el 12 veces campeón nacional Geno Auriemma de Connecticut y Vic Shaefer de Texas, quien ha estado en cuatro Final Fours, Close a menudo quedó fuera de la conversación sobre el entrenador estrella. Durante años, los críticos la han calificado de mejor motivadora que una estratega táctica con la que se cuenta en momentos críticos.
Pero aquí estaba ella con el mejor equipo de UCLA de todos los tiempos en el juego por el título de la NCAA por primera vez, enfrentándose a Staley.
Después de la “vergüenza” del año pasado en la Final Four, Close aprovechó la oportunidad para aprender de los errores que llevaron a una derrota aplastante ante UConn.
“Hablando con transparencia, he hecho un trabajo deficiente como líder”, dijo Close. “Cuando aterrizamos, yo estaba en el portal de transferencias. No era una gran situación. Uno de mis mayores arrepentimientos de la primavera pasada fue no haberlos celebrado lo suficiente. No pude encontrar una manera de decir: ‘Este equipo fue el más exitoso desde 1978-79’. Me quedé atrapado en todo lo que estaba pasando en el portal. No creo que haya hecho un buen trabajo de esa manera.
De cara al partido de campeonato del domingo, Close tiene un grupo de veteranos, sin titulares menores de 22 años, y un grupo de liderazgo de seis jugadoras que se espera que agoten su elegibilidad y probablemente se dirijan a la WNBA.
Todas estas jugadoras, a excepción de Gianna Kneepkens, estuvieron con el equipo la temporada pasada para comprobar por sí mismas qué salió mal. La transferencia del estado de Washington, Charlisse Leger-Walker, pasó el año al margen recuperándose de una lesión del ligamento anterior cruzado.
Leger-Walker abrió esta temporada como base titular y ha visto un cambio en Close desde la Final Four de la temporada pasada.
“Cori ha generado mucha confianza en este grupo y se nota en la forma en que mantiene la calma”, dijo Leger-Walker. “Hemos tenido muchas conversaciones con ella en el pasado. Si está ansiosa y es muy fuerte emocionalmente, eso se traslada a nosotros, y ella constantemente busca nuestra retroalimentación. ¿Qué puede hacer para ser mejor para nosotros? Y eso es algo que no siempre sucede con los entrenadores en jefe. Así que estoy muy orgulloso de ella y de su voluntad de ser abierta con nosotros”.
En el vestuario, los jugadores elogiaron a Close por estar abierto al grupo de veteranos.
“La he visto crecer cada año, y creo que es sólo un testimonio de su trabajo y también de nosotros, el simple hecho de poder tener esa comunicación abierta entre un entrenador y los jugadores”, dijo la delantera de sexto año Angela Dugalic. “La mayoría de las veces es como si lo que dijera el entrenador, eso es lo que hacemos. O a veces los jugadores simplemente hacen lo que quieren. Creo que hay un buen equilibrio entre que Cori nos escuche y nosotros escuchemos a Cori”.
La entrenadora de UCLA, Cori Close, reacciona durante la victoria de los Bruins sobre Minnesota en el Sweet 16.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Gabriela Jáquez, estudiante de último año, quien jugó sus cuatro temporadas universitarias en UCLA, compartió una perspectiva similar sobre cómo Close aprendió a apoyarse en sus jugadores.
“Ha mejorado cada año y realmente escucha a sus jugadores”, dijo Jáquez, lo que hace que Close sea “realmente excepcional como entrenadora”.
Close dijo al principio del torneo que tuvo que disculparse con una jugadora porque “realmente se equivocó”. No dijo qué error cometió, pero dijo que su disculpa fue un paso clave para continuar generando confianza en este equipo.
“Así es como creces como líder, como ganas credibilidad ante tus jugadores, si no crees que tienes todo bajo control todo el tiempo”, dijo. “Creo que cuando eres capaz de hacer eso, en realidad sientes el mayor crecimiento. Así que nunca es divertido en el momento. Ciertamente no fue divertido estar expuesto de la misma manera que nosotros, y yo soy en última instancia responsable de eso. Pero estoy agradecido por el crecimiento que surgió de ello”.
Close tuvo que armar su mejor equipo en UCLA y lograr su mayor desempeño como entrenador para llegar a este punto. Ahora se enfrenta a Staley, quizás el mejor entrenador de esta era, que acaba de llevar a Auriemma y a los Huskies al escenario nacional.
Una vez más, el trabajo de Close está hecho para ella. Esta vez, quienes la rodean sienten que está lista para saltar a la conversación de los mejores entrenadores.
“Tengo la responsabilidad de hacer cambios estratégicos que reflejen el hecho de que realmente escuché o vi estas cosas”, dijo. “Hay cosas tácticas. Hay cosas de liderazgo. Está la forma en que estructuramos nuestras prácticas, cosas que necesitábamos abordar. Así que espero que cada año hagamos eso”.
