Antes de que Mateus Fernandes se ponga la camiseta del West Ham el domingo por la tarde Para los cuartos de final de la Copa FA, se tomará un momento, como siempre, para hablar con un hombre que ya no está con él, sino que estará para siempre a su lado.
Buscará el consejo de Antonio Paulo, conocido como To Ze, su primer entrenador en el club infantil Olhanense del Algarve, que murió de cáncer cuando Fernandes tenía 11 años y cuya imagen está tatuada en la parte superior de su brazo izquierdo. Su rostro también adorna otra camiseta que Fernandes cuelga junto a la suya en el vestuario.
El tatuaje, que se hizo cuando tenía 18 años y al que su padre le había dicho que tenía derecho, muestra a un hombre con chándal y zapatillas de deporte envolviendo el brazalete de capitán alrededor de la misma parte del brazo de este joven futbolista, el número 10 en la espalda y, debajo, un detallado primer plano de un ojo con un campo de fútbol reflejado en su pupila.
“Es mi estrella de la suerte”, dice Fernandes. “Él era mi profesor de fútbol. Cada partido me ponía una camiseta suya en mi lugar y hablaba con él para darme buenos consejos, mostrarme el camino correcto, darme apoyo para el juego, vibraciones positivas y ayudarme a mí y a mis compañeros a ganar el partido. Intento ser su hijo, como lo era en aquel entonces.
“Lo visitamos en el hospital y murió dos días después. Después hablo con él todas las noches.
“En ese momento no se trataba sólo de fútbol. Él se preocupaba por tu familia, pagaba nuestro viaje. El fútbol no es lo más importante. Lo más importante es la relación, el amigo, y eso lo demostraba cada semana.
Matheus Fernandes se hace un tatuaje en homenaje a su primer entrenador To Ze, fallecido cuando tenía 11 años
El tatuaje muestra a Fernandes como un joven número 10 con To Ze y un ojo viendo un campo de fútbol.
El tatuaje está creado a partir de esta imagen de Fernandes con To Ze en Portugal.
Fernandes volverá a confiar en los consejos de To Ze para ayudar al West Ham a superar al Leeds el domingo para asegurar un lugar en Wembley y una primera semifinal de la Copa FA para el club en 20 años. Hará lo mismo contra los Wolves el viernes por la noche mientras intenta ayudar a los Hammers a permanecer en la Premier League.
Esto parece funcionar. Desde la marcha de Lucas Paquetá en enero, el portugués ha asumido el papel de maestro del centro del campo del West Ham. El fichaje de verano de 38 millones de libras procedente del Southampton finalmente está empezando a florecer con Nuno Espirito Santo y ha provocado una racha de resultados que, a pesar de perder ante el Aston Villa antes del parón internacional, ha transformado este equipo que alguna vez fue caótico en uno con fe real.
“Creo que cambiamos nuestra mentalidad después del partido contra el QPR (en la tercera ronda de la Copa FA, cuando los Hammers ganaron 2-1 después de la prórroga)”, dice Fernandes. “Sentimos vibraciones positivas en el vestuario y después empezamos a ganar. Si miras al equipo, casi todos los jugadores juegan para la selección nacional. Así que tenemos calidad, pero no es suficiente en la Premier League.
Ahora también tienen un nuevo internacional absoluto en el vestuario, después de que Fernandes, el capitán de Portugal sub-21, fuera convocado por primera vez para los amistosos contra México y Estados Unidos, una convocatoria de la que sólo se enteró a través de su novia.
“Sabía que el gerente hablaría a la 1 p.m., así que estaba entrenando, luego estaba en el gimnasio, así que lo olvidé, pero cuando vi una llamada de mi novia, lo supe”, dice. “Fue un día hermoso y un sueño hecho realidad. También fue un sueño para mi familia. Hemos estado trabajando en esto desde que era niño.
Fernandes, que comenzó su vida como portero, dejó su casa a los 13 años para unirse a la academia del Sporting de Lisboa, el club de sus ídolos Cristiano Ronaldo y su homónimo Bruno Fernandes. Fue por esto último que Fernandes salió del banquillo en los últimos cinco minutos de la victoria de Portugal sobre Estados Unidos en Atlanta.
Fernandes, aquí con Phil Foden del Manchester City, ayudó a darle al West Ham una oportunidad de seguridad
“Es un tipo normal, como yo”, sonríe Fernandes, un joven encantador, hablando con Deporte del correo diario en el campo de entrenamiento Rush Green del club. “A veces pensamos que son más que nosotros, pero son normales. Cristiano era el más grande para nosotros cuando éramos niños. Es el mejor jugador de mi país y del mundo. Cuando creces, intentas buscar jugadores en tu posición, así que busqué a Bruno para intentar aprender. Simplemente lo disfruté y traté de aprender los pequeños detalles con él.
Entonces, ¿qué pena que Ronaldo no esté en el equipo? “Me quitó un poco de presión”, se ríe Fernandes. “Creo que con él en el equipo siento un poco más de presión. ¡Espero jugar con él la próxima vez!’
La próxima vez podría ser en el Mundial. Sus posibilidades de llegar allí son de 50-50 en este momento, principalmente debido a la abundancia de talento en el mediocampo portugués con jugadores como Bruno, Bernardo Silva, Vitinha, Joao Neves y Ruben Neves.
“Tenemos muchos jugadores listos para el Mundial. Tengo que demostrar que puedo hacerlo mucho mejor que ellos. Si hago cosas buenas aquí con el West Ham, si juego bien, creo que puedo hacerlo. Estaré listo para el Mundial si me llaman.
Para Fernandes, siempre se trata del Mundial. Es lo que le ayudó a superar un año difícil en Southampton la temporada pasada, donde regresó a su tranquilo apartamento con su novia todavía en Portugal. “Aprendí muchas cosas sobre el fútbol, todo esto lo aprendí por mi cuenta”.
Esto es lo que lo llevó a salir al campo de práctica en sus días libres para seguir mejorando, a pesar de que los Saints iban perdiendo casi todos los partidos.
“Si quieres ir al Mundial, tienes que ser profesional todos los días. Ese era mi objetivo. Fue difícil, pero este año jugué para la selección nacional. Estoy un paso más cerca del Mundial.
Ahora encuentra la vida más fácil. Su novia se ha mudado ahora que él está en Londres. Le encanta jugar al pádel, pero todavía no ha encontrado a nadie con quien jugar. Intentó jugar al golf con sus compañeros del West Ham, pero no le salió bien: “¡Nunca toqué la pelota!”.
Fernandes sabe que la mejor manera de demostrarle a Roberto Martínez que merece un lugar en el avión este verano es llevar al West Ham a Wembley y mantenerlos en la Premier League.
Fernandes con sus compañeros del West Ham Jarrod Bowen (centro) y Aaron Wan-Bissaka
La victoria sobre el Leeds se encargará del primero. Este último corre el riesgo de caer hasta el final. Es tan estresante estar al pie de la tabla de la Premier League que Fernandes no se atreve a ver ninguno de los partidos de sus rivales de descenso. Desactiva las notificaciones de aplicaciones de fútbol en su teléfono hasta que finaliza el tiempo completo. Cuando su padre vino de visita, Fernandes se negó a ver con él la derrota del Nottingham Forest ante el Liverpool.
“Encendió la televisión mientras yo dormía, y luego me acerqué y me dijo: ‘Vamos, ven a verlo conmigo’. Le dije que no, que cambiara de canal y pondremos otro juego”.
‘No puedo. Es demasiada presión. Si empiezas a buscar estos juegos, te olvidas de lo principal: es tu equipo, son tus cosas las que puedes controlar.
“Sólo trato de mirarnos y tratar de creer que podemos hacerlo. No pensamos en otros clubes. Si vencemos a los Wolves estaremos mucho más cerca. Solo somos nosotros contra el mundo y será hasta el final de la temporada.
¿Qué pasaría si el West Ham ganara la Copa FA? ¿Otro tatuaje de trofeo para acompañar a To Ze?
“¡Ah, ya veremos!”
