UCLA desafía las expectativas con nocaut técnico en la Final Four de Texas

Fue feo.

Fue magnífico.

Fue una pelea de rock desordenada.

Era el ballet de Bruin.

El viernes por la noche, frente a una multitud atónita en el Mortgage Matchup Center en Phoenix, el equipo de baloncesto femenino de UCLA desafió los estereotipos y definió la dureza e hizo lo que pocos creían que este grupo deslumbrante y bailarín podía hacer.

Golpearon a alguien.

Se enfrentaron a Texas, probablemente más duro, en las semifinales nacionales, pintaron la cancha con rachas de Longhorn y ganaron el segundo juego más importante de sus vidas.

Ahora pueden desempeñar el papel más importante.

Con su victoria 51-44 sobre Burnt Orange, los Bruins avanzaron al juego del campeonato nacional del domingo contra un grupo físicamente dominante de la poderosa Carolina del Sur.

Pon a tus duques en su lugar.

Si pensaba que UCLA tenía que quitarse los guantes contra Texas, espere hasta que se enfrenten a los profundos y experimentados Gamecocks.

Basada únicamente en el legado, la pelea por el título nacional es un desajuste.

Carolina del Sur, bajo la dirección de la legendaria entrenadora Dawn Staley, está en el juego del campeonato nacional por tercer año consecutivo y cuarta vez en cinco años. Mientras tanto, esta es la primera aparición de UCLA en un juego por el título en la era de la NCAA.

Carolina del Sur ha ganado tres campeonatos en las últimas ocho temporadas sin COVID-19. Mientras tanto, UCLA busca su primer campeonato de la NCAA y su primer título de cualquier tipo desde que Ann Meyers Drysdale llevó a los Bruins a la corona de la AIAW en 1978.

Cuente los Bruins si es necesario. Pero contra Texas, un equipo que los había dominado durante la temporada regular, los Bruins hicieron todo lo posible mientras los Longhorns yacían de espaldas en un potencial nocaut.

Resulta que ser dirigido por seis estudiantes de último año y estudiantes de posgrado con la misión de terminar sus carreras juntos como campeones es importante. Resulta que la voluntad de hacer lo que sea necesario para ganar ese título importa aún más.

Y resulta que 30 victorias consecutivas significan algo. Estos Bruins no se inmutan. Estos Bruins no dan marcha atrás. Estos Bruins no tienen dudas de que pueden sobrevivir a cualquier cosa que les depare Carolina del Sur, incluso si son suficientes puños y furia para hacer que el entrenador de UConn, que perdió las semifinales, Geno Auriemma, pierda la cabeza durante una entrevista profana durante el juego el viernes en ESPN.

“El trabajo no ha terminado”, dijo Gabriela Jáquez, quien una vez más parecía estar presente en cada balón suelto. “Aún me queda un partido más por ganar”.

La delantera de UCLA Gabriela Jaquez conduce hacia la canasta bajo la presión de la delantera de Texas Breya Cunningham durante su semifinal del Final Four el viernes en Arizona.

(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)

Esta jugada comenzó, muy apropiadamente, con Angela Dugalic bloqueando el disparo de Aston Judd y luego observando cómo el Longhorn yacía en un montón.

“Es increíble que tengamos otra oportunidad de jugar juntos”, dijo Dugalic. “Un día más”.

Ese juego terminó con Lauren Betts bloqueando el intento de bandeja de Madison Booker faltando 18 segundos y Texas perdiendo por sólo tres.

“Dios mío”, dijo Charlisse Leger-Walker. “Otra especialidad de Lauren Betts”.

Después de la cuadra, Betts gritó lo suficientemente fuerte como para ser escuchado desde el desierto hasta Westwood. Poco después, sus compañeros de equipo gritaban con ella.

“Sabíamos que iba a ser un partido duro y físico y sabíamos que teníamos que igualar esa intensidad”, dijo Kiki Rice.

¿Lo han hecho alguna vez?

Defensivamente, limitaron a la estrella de Texas, Madison Booker, a tres goles de campo en 23 intentos, incluidos 17 fallos consecutivos increíbles en un momento. La presión de los Bruins fue tan intensa que Texas tomó 21 tiros más y aun así perdió por siete.

Ofensivamente, cuatro jugadores diferentes anotaron cifras dobles y dieron 13 asistencias en 18 tiros de campo. Sí, cometieron 23 pérdidas de balón, la mayor cantidad en un partido de la Final Four en 18 años. ¿Pero quién cuenta?

“Quiero pedir disculpas a todos los aficionados por el partido de rugby”, dijo el entrenador de los Bruins, Cori Close.

No es necesario disculparse.

La delantera de UCLA Angela Dugalic bloquea un intento de bandeja del base de Texas Ashton Judd durante su partido de la Final Four el viernes en Phoenix.

(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)

Los Bruins dominaron desde el principio, manteniendo a Texas en seis puntos, el mínimo de la temporada, en el primer cuarto, mientras que los Longhorns hicieron solo tres tiros. Obstaculizada por sus propios errores, UCLA dejó que Texas permaneciera en el juego hasta que los goles de Betts, Rice y Jáquez ampliaron la ventaja a 10 a principios del último cuarto.

Texas se defendió tarde en una posesión, pero el bloqueo de Betts selló el triunfo para un equipo que fue demasiado lejos y soportó demasiado como para preocuparse incluso por los intentos de remontada más furiosos. Para que conste, el poderoso equipo de Texas lideró durante 54 segundos.

“Es asombroso”, dijo Betts.

Hay jugadores en este equipo que han hecho cuatro viajes consecutivos al Sweet 16 y viajes consecutivos a la Final Four. Carolina del Sur eliminó a los Bruins en uno de esos torneos. Son muy conscientes de que esto podría volver a suceder fácilmente.

¿Pero momentos de presión el domingo por la tarde ante los ojos del mundo del baloncesto? Tráelo.

“Creo que en esos momentos estamos tan conectados que sin importar cuál fuera el marcador, podríamos haber estado abajo por 10, aún así hubiéramos estado tan conectados como si estuviéramos abajo por 10”, dijo Betts, quien falló sólo tres de 10 tiros y capturó 11 rebotes. “Estoy muy, muy orgulloso de este grupo. Creo que demuestra madurez. Sé que puedo contar con cualquiera en este equipo, sin importar el resultado. Vamos a seguir presentándonos y compitiendo”.

Por un juego más. Por última vez. Para siempre.