Hay que volver a la época del Covid y de los estadios vacíos para romper el bastión francés en el rugby europeo.
Exeter fue el último equipo no Top14 en ganar la Copa de Campeones, venciendo a Racing 92 frente a una multitud nula en Ashton Gate en octubre de 2020. Desde entonces ha sido el dominio galo: dos victorias para Toulouse, dos para La Rochelle y Bordeaux ganaron su primera corona europea el año pasado contra Northampton.
De arriba a abajo, el rugby francés goza de mala salud: los Blues se coronaron nuevamente campeones del Seis Naciones el mes pasado y parece claro que para que un equipo inglés conquiste Europa esta temporada, en algún momento tendrá que vencer a los rivales franceses, probablemente fuera de casa.
Ése es el enorme desafío que enfrentan Bristol y Leicester este fin de semana, mientras viajan a Toulouse y Burdeos en los octavos de final respectivamente. A primera vista, su tarea parece casi imposible, especialmente porque los Tigres de Geoff Parling se quedarán sin tres de sus delanteros internacionales – Ollie Chessum, Joe Heyes y Nicky Smith – debido al descanso obligatorio después de jugar los dos partidos PREM posteriores al Seis Naciones.
Las victorias de los clubes ingleses en suelo francés se han vuelto más raras que los dientes de gallina, pero suceden, y el éxito de los Harlequins en 2024 contra el Burdeos es un ejemplo. Entonces, ¿cuáles son los secretos para ganar en Francia?
“En el partido de Inglaterra contra Francia en París en el Seis Naciones vimos que si puedes presionar a los franceses, muchos equipos pueden tener dificultades para lidiar con eso”, dice Courtney Lawes, ex delantero de Inglaterra y los Lions que ahora juega al otro lado del Canal de la Mancha con Brive en la segunda división.
Los Exeter Chiefs celebran su victoria en la Copa de Campeones 2020 en un Ashton Gate vacío: la última vez que un equipo no francés ganó la competición de élite del rugby europeo.
Damien Penaud, de Burdeos, escapa de la defensa de Northampton para intentar intentarlo en la final del año pasado, cuando ganaron su primera corona europea.
Las victorias inglesas en suelo francés son cada vez más raras, pero la victoria de los Harlequins en Burdeos en 2024 demostró que todavía es posible
“Los equipos franceses pueden sentir el peso de la afición. Realmente toman el control cuando no están jugando. ¡Nos abuchearon varias veces cuando Brive se fue en el descanso! Es definitivamente diferente, la afición es muy apasionada.
La actuación de Inglaterra en París en el ‘Súper Sábado’ de las Seis Naciones no fue suficiente para la victoria, ya que el equipo de Steve Borthwick sucumbió a una desgarradora derrota tardía cortesía de la bota de Thomas Ramos. Para muchos, este partido mostró la forma en que Inglaterra debería jugar siempre.
Sin embargo, hay muchas maneras de despellejar a un gato cuando se trata de juegos de azar en Francia. Hace dos años, los Harlequins se apegaron a su mantra de “tirar el bate”, combatiendo fuego con fuego bajo el supuesto de que si Bordeaux anotaba cinco intentos, anotaría seis. En un thriller de 12 intentos, fue el equipo inglés quien ganó con un solo punto de ventaja.
Bristol opera de manera similar a los Harlequins y es probable que se escape a Toulouse, considerado ampliamente como el equivalente en rugby del Real Madrid, dada la naturaleza repleta de estrellas de su equipo. Leicester debe silenciar de alguna manera a Louis Bielle-Biarrey, Matthieu Jalibert, Damien Penaud y Yoram Moefana.
“Leicester y Bristol juegan de maneras muy diferentes”, dice el ex número 10 de Irlanda, Bristol y Leinster, Ian Madigan, que también jugó una temporada con el Burdeos. “Cuando juegas contra un equipo como el Burdeos, ellos están contentos de que tengas el balón y subas de fase, por lo que son muy selectivos en cuanto a qué rucks apuntan para intentar perder pérdidas.
“Donde son especialmente letales es cuando cometen pérdidas de balón y mueven el balón hacia afuera. La amenaza de sus defensas como Bielle-Biarrey es aún mayor cuando el equipo contra el que juegan tiene un jugador que ha ido alto en el conteo de fases y luego están cansados al defender.
“Creo que la clave para Leicester es que tienen que mantenerse firmes, luego jugar el juego aéreo disputable, ganar esos duelos e intentar seguir progresando efectivamente en el campo. Lo peor que puedes hacer contra este equipo de Burdeos es jugar demasiado en el medio del campo. No iría más allá de seis o siete fases.
“Luego buscaría rotar al Bordeaux y patear el balón fuera de los límites de manera efectiva, ya que eso le da a tu equipo un respiro”.
Leicester tendrá que mantener tranquilo al piloto francés Louis Bielle-Biarrey de alguna manera el domingo
El ex apertura irlandés Ian Madigan cree que Leicester tiene más posibilidades de dar la sorpresa este fin de semana
El Bristol seguirá fiel a sus posiciones e intentará escaparse para ganar al Toulouse, seis veces campeón de Europa.
Lawes añade: “Para cualquier equipo que vaya a Francia, lo que quieres es jugar un partido lo más estructurado posible porque a los franceses les gusta mucho mantener vivo el balón y castigarte de esa manera”.
“Necesitas un juego estructurado a balón parado, con un ataque a balón parado muy agudo. Se trata simplemente de tratar de mantener la presión sobre ellos y, si puedes ponerlos bajo presión, es cuando puedes sacarles el máximo provecho. Si logran generar impulso, es realmente difícil detenerlos.
Es probable que Bristol ignore el consejo de Lawes y se apegue a sus armas de ataque. Seguramente hará que su juego con los líderes indiscutibles del Top14 y el seis veces campeón europeo récord Toulouse sea eminentemente observable para el neutral.
“Toulouse es un gran desafío y una gran oportunidad para que el club pueda competir en este tipo de entorno”, dijo el capitán del Bristol, Fitz Harding, cuyo equipo ha perdido dos partidos PREM consecutivos desde que regresó la liga. “No tenemos tiempo para sentir lástima por nosotros mismos. Estamos concentrados en el plan de juego que necesitamos para salir y ganar.
“Cuando uno viene de una derrota, uno se asusta un poco, pero estaremos listos para corregir algunos errores”.
Al Bristol no le ayudó la pérdida de los delanteros clave Pedro Rubiolo, Joe Batley y Bill Mata por lesión. Su entrenador, Pat Lam, sabe lo que se necesita para ganar en Toulouse, ya que lo hizo cuando estaba a cargo del Connacht irlandés en 2013. Su equipo de Bristol también venció a los Bulls por 61-49 en suelo sudafricano en la fase de grupos de esta temporada, cuando tampoco eran muy apreciados.
“Qué desafío para nosotros. Bristol nunca se ha enfrentado a Toulouse en su historia”, dijo Lam. “Cuando miras todas las estadísticas y su personal, deberíamos escondernos. Me encanta eso en el deporte y podemos tomar confianza de esta victoria en Sudáfrica. Es lo más parecido al rugby internacional. Tuve suerte de ganar allí con Connacht. Recibí mensajes de todo el mundo.
“Es una tarea enorme. Es prácticamente el equipo francés, liderado por el mejor jugador del planeta (Antoine Dupont) y con el mejor portero del planeta (Ramos) también. La presión es enorme, pero eso es de lo que quieres ser parte. Nuestra única oportunidad de ganar es dar lo mejor de nosotros.
El Connacht de Pat Lam celebra una famosa victoria a domicilio en Toulouse en diciembre de 2013
Burdeos tiene un sorprendente 1-100 según las casas de apuestas para vencer a Leicester, incluso con Tigres en plena forma en la PREM.
El entrenador en jefe de los Tigres, Parling, admitió que su decisión de jugar contra Chessum, Heyes y Smith en las victorias de liga sobre Bristol y Gloucester, lo que significa que no podían jugar contra Burdeos, fue un “verdadero acto de equilibrio”. Y añadió: “Eso es lo que pasa si tienes jugadores de calidad, así que supongo que es mejor tener el problema que no tenerlo”.
Sin duda, la tarea del Leicester contra el Burdeos se ve obstaculizada por su ausencia. Hanro Liebenberg, el duro defensa del Leicester, dijo: “Hay que hacer que el juego sea lo más estructurado posible. Hablamos sobre formas de lograrlo. Ojalá podamos crear tantos rucks como sea posible”.
“Queremos obligarlos a colapsar. Encontramos varias maneras de tratar de crear una competencia y hacer que sea un asunto reñido. Decirlo es una cosa, pero hacerlo es otra”. Bueno, absolutamente.
Parece poco probable que Leicester o Bristol regresen a casa con una cabellera famosa. Pero lo mismo se dijo de Harlequins de cara a los cuartos de final de 2024.
Y aunque Leicester ha pasado por momentos oscuros en suelo francés en los últimos años (las cicatrices de una derrota por 80-12 en Toulouse la temporada pasada tardarán en sanar), aún así ganó 16-13 en Burdeos en 2021, gracias a un penalti de George Ford en el minuto 77.
Madigan, experto de la emisora de la Copa de Campeones Premier Sports, añade: “Con la forma en que se ha desarrollado el juego en los últimos dos años, lo que hacen los mejores equipos es crear un ataque desestructurado, cuando la defensa rival no tiene tiempo para prepararse, ganando una pelea de perros o jugando con una jugada sin carga”.
“Los franceses siempre han jugado de esta manera y ahora que el juego se ha movido más en esta dirección, se sienten más cómodos atacando en situaciones en las que pueden confiar en sus instintos. Los equipos ingleses e irlandeses en general están mucho más estructurados.
Leicester no contará con la estrella inglesa Ollie Chessum (derecha) después de jugar sus dos partidos PREM después del Seis Naciones.
Leicester está en buena forma para ganar en Burdeos, después de que George Ford (10) anotara un penalti en el último minuto para ganar allí en 2021.
“Creo que Leicester tendría la mejor oportunidad de los dos equipos ingleses en Francia este fin de semana. Están en buena forma y tienen la capacidad de competir con el rival francés. Necesitan permanecer en el juego el mayor tiempo posible y realmente obligar al Burdeos a forzar el juego.
“Bristol es muy diferente. Seguirán jugando al estilo Bristol: empezarán desde atrás y buscarán que sea un partido muy abierto. Recuperarán su forma física.
“No van a cambiar drásticamente su estilo de juego sólo por el rival al que se enfrentan. Salir temprano será muy importante para ellos.
Ian Madigan será parte del equipo Premier Sports que transmitirá 11 partidos de EPCR en vivo durante el fin de semana de Pascua, con todos los partidos eliminatorios de la Copa de Campeones en vivo – www.premiersports.com.
