Un canguro de boxeo, una camiseta de la suerte y un ‘choque cara a cara’: cómo un equipo de Port Vale que no costó ni un centavo planea eliminar a las superestrellas del Chelsea valoradas en £1.500 millones.

Jon Brady hace una mueca ante la mención del tatuaje en su hombro escondido debajo de una camiseta deportiva. “Es un tatuaje basura y nunca debí haberlo hecho”, dice el gerente de Port Vale.

“Lo hice aquí cuando tenía 23 años con uno de mis mejores amigos que era fanático del Manchester United. Tenía un diablo rojo en el hombro en ese momento. Ambos lo miramos 30 y tantos años después y nos preguntamos: ‘¿Por qué hicimos eso?’

Sin embargo, un canguro de boxeo no es el peor símbolo para el australiano de 51 años, que tuvo que luchar por una carrera en las divisiones inferiores del fútbol inglés como jugador y ahora hace lo mismo como entrenador.

Brady recuerda haber sido golpeado por su entrenador en el descanso de un partido de reserva en Swansea – “sucedió y seguiré adelante, probablemente me motivó a no dejar que los jugadores volvieran a sentirse así” – y haber tenido un segundo trabajo durante 18 años, lo que significó que entrenó a jóvenes por la noche antes de conseguir el ascenso de la Liga Dos con Northampton Town en Tranmere en 2023.

Y el año pasado corrió el maratón de Londres en ayuda de las fuerzas armadas, después de enviar a sus jugadores de Northampton a campamentos militares en Rutland.

“Nos dieron una gran lección de liderazgo, conexión, cohesión, cómo superar tiempos difíciles, y eso también me ayudó mucho en mi carrera como entrenador”, dice Brady, quien obtuvo su licencia de entrenador B a la misma temprana edad en que se hizo el tatuaje. “Encontré una manera. Jugué a ese nivel probablemente porque era un futbolista promedio, es así de simple. Pero dediqué mi vida a venir de Australia a la edad de 17 años, y la única profesión que conozco es el fútbol.

Port Vale está en los cuartos de final de la Copa FA por segunda vez y busca completar una gran hazaña en Chelsea el sábado.

El equipo, que incluye al ex delantero de la Premier League Andre Gray (centro), lleva un uniforme especial en la Copa FA de este año para conmemorar al equipo de 1954.

Brady es miembro de un club exclusivo en el que ha dirigido más de 500 partidos y nunca ha sido despedido como entrenador, en Brackley Town, Northampton y ahora fuera de la liga Port Vale.

Cuando Vale lo nombró en enero, estaban últimos en la Liga Uno y a 10 puntos de la salvación. Ahora siguen últimos y la diferencia es de 14 puntos a falta de ocho partidos. A pesar de esto, Brady sigue siendo popular entre los fanáticos y los propietarios que lo contrataron en un intento por levantarlos una vez que se confirmó el descenso, el segundo en tres años, mientras avanzan entre el tercer y el cuarto nivel.

“No nos andemos con rodeos”, dijo. “Nunca me rendiré, pero parece bastante probable debido al enorme total de puntos”.

Mientras tanto, se enfrenta a otra batalla contra todo pronóstico este sábado cuando Vale se enfrente al Chelsea en Stamford Bridge en su primera aparición en cuartos de final de la Copa FA en 72 años.

Para ilustrar la división entre los dos clubes, el Chelsea gastó £1.500 millones en jugadores de su grupo propietario estadounidense. Esta semana se supo que el club de la Premier League había gastado £65,1 millones sólo en honorarios de agentes en los 12 meses hasta febrero. Por el contrario, el equipo que inició la sorprendente victoria de Vale en la última ronda sobre el Sunderland (un equipo cinco puestos detrás del Chelsea en la máxima categoría) no costó ni un centavo.

Brady sonrió. “Creo que definitivamente pone muchas cosas en perspectiva”, dice. “Pero nadie mira el libro de contabilidad cuando estás en una pelea. A nadie le importa. Los probaremos. Una cosa que hemos demostrado en juegos únicos es que podemos competir con el rival. Después de una temporada con muchos puntos bajos, creo que para mí, los jugadores y, con suerte, los fanáticos, esto fue al menos una chispa brillante para ellos.

Brady admite que la ventaja de jugar en casa y un mal lanzamiento en Vale Park influyeron en la victoria sobre Sunderland. Stamford Bridge será diferente, con una capacidad aproximadamente seis veces mayor que la asistencia promedio de Vale esta temporada. Antes del entrenamiento del jueves, pidió a su ex delantero del Burnley, Andre Gray, y al ex extremo del Norwich, Onel Hernández, que hablaran con el resto del equipo sobre sus experiencias jugando allí.

“Sólo para darles una idea a los muchachos”, dice Brady. “Vamos a jugar en un campo que será mucho más rápido y mucho más limpio. Algunos jugadores no habrán jugado en un campo o en un ambiente como ese.

Aunque el descenso parece inminente, Brady sigue siendo popular entre los fanáticos y los propietarios que lo contrataron con el objetivo de ascender una vez confirmado.

El ex extremo del Norwich, Onel Hernández (derecha), pudo transmitir su experiencia de juego en Stamford Bridge.

Albert Leake, que marcó el único gol en la única victoria de Vale en cuartos de final de la Copa FA (en Leyton Orient en 1954)

Una botella vacía de Jack Daniels ha sido colocada frente a la estatua de Lemmy, el legendario líder de Motorhead y Hellraiser, nacido aquí en Burslem, una de las seis ciudades que componen Stoke-on-Trent.

Camine unos metros desde Market Place, donde se inauguró la estatua el año pasado, y llegará al Red Lion, el pub vacío donde otro de los hijos favoritos de Burslem creció apoyando a Vale, a la vuelta de la esquina del estadio.

Robbie Williams es el presidente del club y llama regularmente desde su casa en Los Ángeles para hablar con la propietaria Carol Shanahan, una empresaria local que ha aportado £19,6 millones de su propio dinero para cubrir las pérdidas del club.

Lemmy y sus amigos, incluido Ozzy Osbourne, agotaron las entradas de Vale Park en 1981 para un festival de heavy metal tan ruidoso que a los residentes locales que se opusieron se les ofreció una excursión de un día a Blackpool para alejarse del ruido. Es seguro decir que el concierto de regreso de Williams en 2022 fue un poco más fácil de escuchar.

Dos años antes, el ex Toma esto La estrella incluso ayudó a diseñar la equipación del equipo. Esta temporada tiene un aspecto retro basado en el único otro equipo de Vale que jugó en cuartos, en 1953-54, cuando sorprendieron a los campeones Stanley Matthews y Blackpool en el camino a las semifinales, antes de perder ante el eventual ganador West Brom, incluso hasta el punto de omitir un patrocinador de camiseta.

Por lo tanto, es apropiado que el equipo actual haya logrado emularlos, a pesar de su mala forma en la liga. Vale ha ganado tantos partidos en la Copa FA y la Copa Carabao (siete) esta temporada como en la Liga Uno.

Quedaron eliminados de la Copa de la Liga en casa ante el Arsenal, pero concedieron sólo un gol en ocho horas de fútbol de la Copa FA, y ese fue ante Maldon y Tiptree de Isthmian Division One North, en la primera ronda propiamente dicha en una victoria por 5-1 en noviembre.

Los cuatro partidos siguientes de Vale terminaron 1-0, y Ben Waine anotó el gol de la victoria en tres de ellos. El neozelandés con raíces en Geordie se mostró encantado cuando Alan Shearer le envió un mensaje tras cabecear el gol de la victoria ante el Sunderland.

Robbie Williams es el presidente del club y llama periódicamente desde su casa en Los Ángeles para hablar con la propietaria Carol Shanahan.

Ben Waine (centro), aficionado de Newcastle, marcó de cabeza el único gol que venció al Sunderland en la última ronda.

Waine recibió felicitaciones de su héroe Alan Shearer y conservará su camiseta de la Copa FA de este año.

Fue la mayor victoria de Vale en la Copa FA desde que venció al campeón Everton en 1996 y al Tottenham en 1988, ambos dirigidos por el técnico John Rudge, cuya estatua se encuentra afuera de Vale Park.

“Guardé (el tweet de Shearer) porque creo que es algo que vale la pena guardar”, dice Waine. “Fue agradable, especialmente para mostrárselo a los padres también. Se estaban volviendo locos. No pude quedarme con la camiseta porque nos clasificamos para la siguiente ronda. Una vez que termine nuestra carrera, dondequiera que sea, también conservaré esta camiseta”.

Waine hizo el viaje de 27 horas a casa desde Auckland esta semana después de anotar en la aplastante victoria de Nueva Zelanda por 4-1 sobre Chile. Su familia se levantará temprano como de costumbre para ver el partido del Chelsea por televisión, aunque el inicio de la hora del té les permitirá al menos quedarse en la cama hasta las 5 de la mañana.

El jugador de 24 años espera con ansias la Copa del Mundo de este verano y, quién sabe, tal vez un viaje a Wembley antes, mientras se enfrenta al descenso a la Liga Dos.

“Cuando lo dices así, es una locura. No hay otra manera de describirlo que no sea simplemente disfrutar de esta carrera tanto como sea posible”, dice Waine. “Ha sido una temporada difícil, no se puede ocultar, así que es muy bueno tener esta recompensa”.

Es una combinación poco probable, la del australiano y el neozelandés, que buscan causar una gran sorpresa contra los campeones del mundo de clubes. Entonces, ¿Brady se hará otro tatuaje si Vale logra otra matanza gigante? “Creo que estoy a salvo”, responde.