En la escuela secundaria Edward R. Murrow en Midwood, Van Auken era un chico de teatro, pero no solo un artista; ella también formó parte del equipo de escena. “Creo que simplemente me gustó la colaboración”, dijo. Durante su tercer año, ella y su hermano menor participaron en una velada de obras de teatro en un acto; Cuando llamaron a casa antes, su madre parecía molesta pero no dijo por qué. “Todo el día pensamos que alguien había muerto”, recuerda Van Auken. Después del espectáculo, encontraron a sus padres en el pasillo de una escuela y se enteraron de que la familia había sido deportada. Van Auken quedó estupefacto; ella no tenía una idea real de su precariedad financiera. (Su padre era ingeniero y su madre había sido secretaria en la misma oficina durante un tiempo). “De las personas expulsadas de sus hogares, fuimos los más afortunados”, dijo. “Mis padres tenían amigos que tenían recursos; nunca nos quedamos sin un lugar donde vivir”.
Van Auken también se sintió afortunada de estar en Murrow: el personal de allí la apoyó y la ayudó a encontrar becas y préstamos para la universidad. El director fundador de Murrow, Saul Bruckner, fue una figura legendaria en la institución que dirigió durante treinta años. Murrow, una escuela especializada centrada en las artes, era un lugar que valoraba la libertad sobre el orden y se basaba en un respeto fundamental por sus estudiantes. En su discurso de aceptación del puesto en OME, Van Auken citó la profunda influencia de Bruckner; Él, dijo a la multitud, “enseñó a generaciones de estudiantes que ellos importaban y que la participación no estaba reservada para nadie más”.
Sin embargo, en su propia vida, tardó tiempo en materializarse un compromiso político duradero. Al regresar a Brooklyn después de sus estudios en Emerson, quedó consternada por el avance hacia la guerra que siguió al 11 de septiembre. Participó en protestas y tomó el LSAT, pero se sintió desanimada por la naturaleza relativamente ineficaz del derecho internacional de derechos humanos. En cambio, en 2005, Van Auken aceptó un puesto como asistente de casting en Blue Man Group. Era un rol que combinaba tareas administrativas con la delicada tarea de evaluar las capacidades de los demás. Tim Aumiller, que trabajó con ella de forma intermitente durante más de una década, recuerda que trataba a los artistas durante las audiciones de una manera genuinamente respetuosa y “hábilmente diplomática”. Se sintió más cómoda hablando en público cuando se vio obligada a dirigirse a multitudes de aspirantes a Hombres Azules. Además, era extremadamente organizada. “Él fue la primera persona que me enseñó Google Sheets”, me dijo Aumiller.
La recesión de 2008 provocó despidos dentro del Blue Man Group, y el casting fue uno de los primeros departamentos eliminados. Mientras tanto, Barack Obama estaba llevando a cabo una campaña presidencial dispuesta a canalizar la ira de los años de Bush en un movimiento. Van Auken estaba interesado en el candidato, pero aún más en la energía pública que se estaba formando a su alrededor. A través de un amigo, consiguió un trabajo remunerado como coordinadora de voluntarios en una oficina de campo en el condado de Montgomery, Pensilvania. “Esta campaña fue apoyada por un movimiento laboral verdaderamente multirracial”, dijo Van Auken. “Y eran en su mayoría mujeres de mediana edad las que dirigían todo”.
Aprendió sobre la mecánica del escrutinio (cómo una campaña va de puerta en puerta para alcanzar un “número ganador”, el número estimado de votantes probables necesarios para una victoria) y la filosofía de Marshall Ganz, el veterano organizador del movimiento social, los derechos civiles y los sindicatos que estableció la estrategia de campo de la campaña de Obama. El enfoque de Ganz se basó en el poder de los votantes y voluntarios individuales. “Trate a las personas como personas inteligentes que tienen poder, que pueden estar ahí o no”, dijo Van Auken. “Pedirle a la gente que den un paso al frente y lideren, así que no se trata de mí, no se trata de que una persona sea líder; es todo Marshall Ganz. Él tiene esta maravillosa definición de liderazgo: tienes que entrar en un momento de incertidumbre e inspirar a otras personas a actuar hacia una nueva posibilidad”. Regresó a trabajar en Blue Man Group entre campañas, pero para entonces dijo: “Era adicta al reclutamiento”.
La biografía de Van Auken toca una serie de ritmos comunes en la historia del despertar de la izquierda en el siglo XXI. El 11 de septiembre y las guerras que siguieron fueron ocasiones de desilusión con el establishment demócrata; La primera campaña presidencial de Obama ofreció un vislumbre de una alternativa, seguida de una mayor desilusión. Cuando Occupy Wall Street despegó, Van Auken asistió a docenas de reuniones pero se sintió frustrado por la falta de estructura del movimiento. (“Aprendí principalmente lo que no debía hacer al tratar de involucrarme en Occupy”, le dijo al investigador danés Fabian Holt, en una entrevista para su libro 2025 “Organizar o quemar“) Trabajó en un puñado de causas en los años posteriores a 2008, pero nada la atrajo tanto como la campaña de Obama hasta la primera campaña presidencial de Bernie Sanders. La forma en que él hablaba de los problemas del país la energizó, y se dio cuenta de que también energizó a otras personas.
