Para un jugador que nunca ha visto su carrera ir por una pendiente increíblemente pronunciada, esta campaña ha sido una especie de prueba de realidad para Chido Obi.
El adolescente (sí, todavía tiene 18 años) llegó al Manchester United procedente del Arsenal en 2024, convencido de que había un camino más claro hacia el primer equipo. Económicamente también era una oferta atractiva.
En su primera titularidad con la selección sub-18 del United, anotó un hat-trick contra el Nottingham Forest y unos meses después hizo su debut absoluto en el Tottenham.
También jugó 90 minutos en Brentford (a la edad de 17 años y 156 días se convirtió en el jugador más joven en ser titular en un partido de la Premier League con el United) como parte de ocho apariciones absolutas antes del final de la temporada.
Después de haber sido acogidos en el vestuario del primer equipo por Joshua Zirkzee y Patrick Dorgu, la mayoría de los jóvenes en su posición también se habrían sentido exitosos.
Sin embargo, el personal de United adoptó una opinión diferente. Algunos tenían una mala opinión sobre su comportamiento en ocasiones fuera del campo. Otros sintieron que la brecha era injustamente grande para un delantero tan joven, mientras que el primer equipo se encontraba en un estado de cambio.
Chido Obi irrumpió en escena como la nueva superestrella del Manchester United, pero ahora está luchando por conseguir minutos en el primer equipo.
En lugar de seguir encontrando su lugar en lo más profundo que es el primer equipo, esta campaña consistió en dar un paso atrás y desarrollarse fuera del centro de atención. No jugará ningún papel con el primer equipo hasta nuevo aviso.
“Creo que ha sido algo bueno para él en general”, dijo el técnico sub-21, Adam Lawrence, hablando por primera vez desde que regresó al club.
“Naturalmente, con cualquier jugador, cuando has tenido esa exposición en el primer equipo y luego pasas un poco de tiempo con el primer equipo y luego tienes ese momento en el que no estás allí con tanta frecuencia, eso naturalmente tendrá un impacto en tu corto plazo, la forma en que ves las cosas o ese poco de decepción o frustración.
“Pero creo que es mérito de Chido”. Lo que obviamente ha hecho durante ese tiempo es decir: “Esta es la situación en la que estoy. Esto es en lo que estoy trabajando para ayudar a que mi juego llegue al siguiente nivel y luego voy a intentarlo”.
“Así que este es el periodo en el que debe seguir centrándose desde ahora hasta el final de la temporada.
“Pero creo que merece algo de crédito por abordar las cosas de esa manera y perseguirlas porque, sí, has visto a jugadores ir por el otro lado”.
El personal del United tiene esperanzas increíblemente grandes en Obi, quien ha estado en los titulares nacionales desde que anotó 10 goles en un solo partido contra el Liverpool en 2023.
Pero también expresaron en privado que quedaba mucho trabajo por hacer y que si quería aprovechar ese potencial en el United, pasar por alto los preciosos años de desarrollo les perjudicaría.
Con demasiada frecuencia la temporada pasada no mostró suficiente disposición para dirigir a la prensa desde el frente y vio innumerables partidos de la cantera. Deporte del correo diario donde Lawrence, quien entrenó a Obi el año pasado como jefe de menores de 18, o Travis Binnion, o el actual entrenador de 18, Darren Fletcher, le ladraron para mostrar más intensidad.
En los últimos meses, el notable cambio en el esfuerzo y la inteligencia en el campo ha resaltado por qué el amor duro fue la táctica correcta para el adolescente, que lleva 15 goles y contando esta temporada.
Un partido de menores de 18 años en el Manchester City, que fue el segundo momento en el que el impulso en la carrera por el título realmente inclinó a favor del United, fue la comidilla de la ciudad después, tal fue la impresión que causó ese día frente al jefe del primer equipo, Michael Carrick.
Para la selección sub-21, marcó los cuatro goles en la victoria por 4-1 sobre el Leicester City y, al realizar actuaciones consistentes y de primer nivel, logró reintegrarse al pensamiento del primer equipo, y recientemente regresó a su equipo de entrenamiento durante las últimas quincenas.
“Cuando un entrenador es duro con los jugadores o pasa más tiempo con ellos, significa que realmente cree en el jugador, aunque pueda ser difícil”, dijo Lawrence.
A la edad de 17 años y 156 días, Obi se convirtió en el jugador más joven en ser titular en un partido de la Premier League con el United en Brentford en mayo pasado.
Obi no ha hecho ninguna aparición senior esta temporada y ahora está fuera del centro de atención.
“Es un poco como, ya sabes, con tu hijo. Hay momentos en los que realmente vas a apoyarlos y tienes que rodearlos con el brazo y hay otros momentos en los que tienes que darles una mano y tienen que valerse por sí mismos.
“Creo que la dificultad de entrenar y gestionar personas es que todos somos diferentes. Por lo tanto, es posible que tengas tus principios generales sobre cómo gestionar el grupo, las expectativas y los comportamientos, etc.
“Pero luego habrá individuos que reaccionarán de manera diferente y entonces tendrás que encontrar una manera y una conexión.
“Creo que lo mejor de Chido es que entre Travis, Darren Fletcher, Colin Little y todos los entrenadores que trabajan con él, tiene un grupo de personas que realmente creen en su potencial y están trabajando muy duro para ayudarlo a darse cuenta de ello.
“Mira, empujamos a Chido, desafiamos a Chido. Queremos que suba de nivel y siga mejorando… Definitivamente está en un buen lugar en este momento.
Para Obi, que ha visto su participación en el primer equipo esta temporada limitada a ser suplente no utilizado contra los Wolves, siempre existe la posibilidad de ganar un cuádruple: la Premier League Sub-18, la FA Youth Cup, la Premier League International Cup y la Premier League 2.
Fue una de las razones por las que el club estaba tan dispuesto a rechazar cualquier oferta de préstamo en enero, convencido de que su Plan de Rendimiento de Jugador Individual (IPPP), junto con los cubiertos disponibles y la estabilidad que ofrecía quedarse en Carrington, era la mejor opción a largo plazo.
“Me gusta porque es muy abierto y honesto cuando habla con nosotros”, añade Lawrence, revelando que los comentarios de Binnion, ex entrenador sub-21 de Obi y ahora en el primer equipo de Carrick, han sido extremadamente positivos sobre la “mentalidad” del jugador.
“Creo que está progresando bien y está entrenando y jugando con una sonrisa en la cara, lo cual es enorme”.
El técnico sub-21 cree que Obi merece “crédito” por la forma en que manejó la repentina falta de tiempo de juego en el primer equipo.
En diciembre pasado, Ruben Amorim no se anduvo con rodeos cuando se trataba de “derechos” en la academia, pero una cosa que dijo suena cierta y relevante en el caso de Obi.
“A veces las palabras fuertes no son malas palabras”, explicó Amorim. “A veces los tiempos difíciles no son malos para los niños.
“No necesitamos que siempre se nos recompense por todo, en cada situación. No ayudamos…’
No se equivoca. Esta es la razón por la que el enfoque impopular que adoptó el personal del United al retener a Obi durante una temporada fue tan bueno.
Obi se ha convertido, y sigue mejorando, en un mejor jugador que el que debutó con la absoluta en el Tottenham Hotspur. Este jugador, física, técnica y mentalmente, no estaba preparado para causar un impacto significativo en el primer equipo.
La versión que Carrick y su equipo están recibiendo ahora es mucho mejor y Amorim tenía razón: los tiempos difíciles no son malos después de todo.
El Juvenil A se enfrenta al Real Madrid Castilla en Old Trafford el martes 7 de abril. Detalles de las entradas aquí.
