Por lo general, no se han otorgado regalos del cielo al Southend United en su última década o más, pero fue en consonancia con la sensación de un club resucitado que un mal funcionamiento del marcador en el pequeño campo de Southport los puso momentáneamente arriba 5-1 el sábado por la tarde.
Acababan de tomar una ventaja de 3-1 en la semifinal del FA Trophy cuando la máquina se volvió loca y añadió aleatoriamente dos más a su cuenta. “Queremos seis”, corearon los 800 espectadores delirantes, cuyo deseo colectivo de recorrer las 500 millas de ida y vuelta en tal número era un testimonio del monumental apoyo del club.
El equipo de Southport puso el marcador 1-1: “¡Queremos recuperar nuestros goles!” preguntaron los Shrimpers viajeros, pero el himno dominante de Southend era el que habían estado cantando desde que llenaron el lugar bajo el sol del mediodía. “¡Vamos a Wembley dos veces!”
La idea de que los Shrimpers jueguen en la final del play-off de la Liga Nacional, siete días antes de enfrentarse a Wealdstone en la final del Trofeo en mayo, puede parecer una ilusión, dado que el equipo ocupa el séptimo lugar, 33 puntos detrás del segundo clasificado, la ciudad de York. Pero fue desde esta posición en la liga que dirigieron al Oldham Athletic desde corta distancia hasta el partido decisivo de ascenso del año pasado, y la gradual (aunque complicada) salida del club de la sombra de Ron Martin, el propietario que los llevó al borde de la extinción, hace que parezca que ahora todo es posible.
Han pasado casi dos años desde que un consorcio liderado por el empresario australiano Justin Rees completó la adquisición del club de Martin, y aunque las cosas nunca han ido bien desde entonces, los fanáticos están conscientemente felices de participar en debates sobre fútbol en lugar de cómo deshacerse del odiado Martin.
Southend United venció a Southport 3-1 el sábado para reservar un encuentro con Wealdstone en la final del FA Trophy en Wembley en mayo.
El equipo ocupa el séptimo lugar, a 33 puntos del segundo clasificado, la ciudad de York, y tiene, con diferencia, la mayor asistencia en casa y fuera de casa de la Liga Nacional.
El debate del sábado a la hora del almuerzo se centró en si el FA Trophy era una distracción en la campaña de ascenso. ‘¡No! Aprovecha la oportunidad de ir a Wembley siempre que esté allí”, dice Colin Hunt, que está con su hijo Chris en el pub Thatch and Thistle cerca del campo de Southport.
Chris, que forma parte de la junta directiva del Supporters Trust del club, menciona el brillante Tifo, que presenta al niño que ayudó a limpiar el Roots Hall del club, presentado en la final de Wembley del año pasado y ahora un emblema de cómo los fanáticos han mantenido vivo a Southend. “Haremos posible cada viaje a Wembley”, coincide.
Estos fanáticos y otros tienen tantas ganas de regresar a la EFL que casi parece doler. Southend tiene, con diferencia, la mayor asistencia en casa y fuera de casa en la Liga Nacional, superando en número a los aficionados locales en lugares como Brackley y Eastleigh esta temporada, y solo este mes han vencido a Rochdale y Forest Green Rovers en grandes ocasiones en Roots Hall.
Sin embargo, el cuello de botella en la quinta división es notorio, con sólo dos puestos de ascenso, uno de los cuales es automático, que la fuerte e imaginativa campaña ‘3Up’ de la liga busca resolver. Clubes como Carlisle United, York City y Forest Green Rovers están gastando mucho.
La mayoría de los nuevos consorcios de propietarios son propiedad exclusiva de Southend. Chris Hunt jugó con uno de ellos, Ian Redbourne, en un equipo sub-13 del distrito de Southend hace décadas y presenta una foto para demostrarlo. Pero los inversores como éste no son multimillonarios como los de Carlisle o Forest Green.
El consorcio habla de “sostenibilidad” y de reducir las pérdidas de £2 millones del año pasado, y todavía tienen que demostrar que, en el sentido futbolístico, realmente pueden cambiar las cosas y devolver al club al lugar donde los fanáticos creen que pertenece.
Los propietarios acaban de anunciar el relanzamiento de la tienda del club, un cambio de proveedor de equipamiento y han contratado un contrato de arrendamiento por cinco años para el extenso pub ‘Spread Eagle’, conocido localmente como ‘The Spread’, cerca de Roots Hall, cuyos cuatro pisos se convertirán en un pub y lugar de encuentro para los fanáticos, con una fanzone para los días de partido en el gran patio trasero.
“Es una señal de que tienen el club”, dice otra seguidora, Gillian Callaghan, antes de dirigirse al idiosincrásico terreno de Haig Avenue en Southport, ubicado en una urbanización suburbana. “Ron Martin acaba de endeudarse. Nunca se le habría ocurrido semejante idea.
Hoy en día, los fanáticos están felices de participar en debates sobre fútbol en lugar de cómo deshacerse de su odiado ex propietario, Ron Martin.
Han pasado casi dos años desde que un consorcio liderado por el empresario australiano Justin Rees completó la adquisición del club a Martin, y el factor de bienestar está de vuelta en el edificio.
Pero la necesidad misma del arrendamiento del pub refleja los desafíos inesperados que han enfrentado los propietarios del club. Han cotizado precios muy por encima del presupuesto para una zona de aficionados en el aparcamiento del Roots Hall, mientras que los planes para demoler la tribuna este del estadio y construir una zona de aficionados como parte de la remodelación se prolongan.
Los costos de consultoría para el nuevo stand, que creará potencial para proyectos no coincidentes, ascienden a seis cifras: la cantidad de dinero que Carlisle está gastando en el salario del prestatario Chris Conn-Clarke.
El contrato de arrendamiento del pub es una buena solución temporal al desafío, pero la sombra de Ron Martin, que todavía es propietario de Roots Hall, todavía está en la pared. Este mes se declaró en quiebra, por lo que el dinero que debía dar al club a través de una promoción inmobiliaria del que podría beneficiarse no se desembolsará: un duro golpe.
Cómo construir un equipo ganador con un ascenso con un presupuesto mucho menor es un desafío mayor. Rees y su consorcio se han mantenido leales al entrenador Kevin Maher, una leyenda del juego, a pesar de que la opinión pública está claramente dividida. En el descanso en Southport, con Southend perdiendo 1-0, algunos aficionados lo cuestionaron.
Los propietarios han decidido claramente que la contratación es un problema: anunciaron la semana pasada la contratación de un nuevo director de fútbol, el estadounidense Oliver Gage. Su CV en LinkedIn muestra su experiencia basada en datos con la Asociación de Análisis de Fútbol Profesional y clubes de Estados Unidos y Canadá, en lugar de su experiencia demostrada en el fútbol británico.
Eso claramente significará un ajuste para Maher, quien aún no ha dicho que considera que el reclutamiento de Gage por parte de sus jefes es una ventaja que lo ayudará. A juzgar por la opinión pública de Southport, algunos aficionados tienen dudas.
Habiendo sido salvado de su espiral de muerte, Southend es un club en transición, con diferentes puntos de vista sobre lo que constituye el éxito. “Cuando empatas en el minuto 88 en casa contra Woking, te preguntas: ‘¿Es esto lo mejor que puede ser?’”, dice Liam Ager del fanzine All At Sea del club. “Pero ya no tenemos esa espada de Damocles colgando sobre nosotros. Es muy importante.
Jack Bridge y Charley Kendall de Southend elevaron el nivel el sábado para inclinarlo a favor del equipo visitante con dos goles en otros tantos minutos.
El paso a Wembley –con el dinero y el impulso que conlleva– transmite la historia de un club que está vivo y coleando de nuevo.
Los oponentes del sábado, que ocupan el puesto 14 en la Liga Nacional Norte y sueñan con una primera aparición en Wembley desde 1998, están haciendo todo lo posible para acomodar el apoyo viajero de Southend, con un autobús en desuso y andamios temporales utilizados para apiñar a 5.400 personas en su terreno. Parece que los pececillos también se quedarán quietos tras una primera mitad de superioridad jugando “cuesta arriba” con el viento a favor.
Pero Jack Bridge de Southend y Charley Kendall, un ex aprendiz de la academia QPR fichado procedente de Woking, elevan el nivel del juego para inclinarlo a favor del equipo visitante con dos goles en otros tantos minutos. Kendall, notable en una superficie difícil, vuelve a anotar. “Seguimos siendo nosotros mismos”, dice al final.
El dudoso marcador finalmente se apaga, y un tren averiado en Nuneaton significa que muchos fanáticos alegres no regresan a casa en Essex hasta la 1 de la madrugada. Pero el paso a Wembley –con el dinero y el impulso que conlleva– transmite la historia de un club que está vivo y coleando de nuevo. “Es muy importante para nosotros”, dice Colin Hunt. “Ésta es otra señal de la nueva luz”.
