El favorito de los fanáticos del PGA Tour, Gary Woodland, está a una ronda de una notable remontada, menos de tres años después de someterse a una cirugía de vida o muerte para extirpar un tumor cerebral.
Woodland, de 41 años, tuvo que jugar duro para mantenerse adelante el sábado en el Abierto de Houston y agregó dos birdies en la última ronda para un 65, 5 bajo par, que le dio una ventaja de un golpe sobre Nicolai Hojgaard mientras busca su primera victoria desde el Abierto de Estados Unidos de 2019.
Woodland y Højgaard (63) estuvieron impecables en la última hora en Memorial Park y crearon cierta separación de cara al domingo, sin nadie más a cinco tiros.
Woodland se ha convertido en una figura popular en el golf por la forma en que manejó su recuperación de una cirugía cerebral en septiembre de 2023, y a principios de este mes habló sobre su lucha contra el trastorno de estrés postraumático durante una emotiva entrevista en el Players Championship.
Su golf es tan hermoso como siempre, con control total de su swing y pleno uso de su poder atlético.
“Sólo tengo que respirar profundamente”, dijo Woodland. “Esta noche tendré una buena noche por delante para recuperarme y descansar, y mañana no te adelantes. Estoy aquí, me estoy poniendo en esta posición por una razón, así que respira hondo y mantén lo que estoy haciendo”.
Gary Woodland lidera la clasificación de cara a la ronda final del Abierto de Houston
Nicolai Hojgaard (izquierda) de Dinamarca persigue a la estrella estadounidense favorita de los fans (derecha)
Woodland tenía 192, 18 bajo par, la primera vez que mantuvo la ventaja de 54 hoyos desde ese título importante de 2019 en Pebble Beach. Lo ayudó un cambio de eje en sus hierros, notando que estaba perdiendo un poco el control a medida que su velocidad comenzaba a regresar.
Estuvo particularmente fuerte durante toda la secuencia y tuvo que ir acompañado de Hojgaard para perseguirlo. Woodland embocó un hierro 2 sobre el agua y hacia el green en el par 5 del 16 (uno de los cinco jugadores que llegaron al green en dos) para un birdie de dos putts.
Su drive en el alcanzable par 4 del 17 golpeó el bunker con tal fuerza que saltó sobre el collar y avanzó a 5 pies para otro birdie.
Hojgaard estaba allí con él, acertando un buen chip el día 16 para un birdie y subiendo y bajando por un bunker el 17 para otro. El danés regresó al campo con un 62 el viernes, y estuvo igual de efectivo el sábado con su 63. Hizo 15 birdies y un eagle en las dos últimas rondas.
Los campeones defensores Min Woo Lee (67) y Michael Thorbjornsen (66) estaban cinco golpes por detrás. El domingo es un gran momento para Thorbjornsen, que ocupa el puesto 56 del mundo. Los 50 primeros después de esta semana ganan invitaciones al Masters, y el nativo de Massachusetts probablemente no necesite nada mejor que terminar en octavo lugar.
La estrella del golf, fotografiada con su familia en el Augusta National, admitió que se sentía “morir por dentro” debido a los efectos de su trastorno de estrés postraumático tras superar un tumor cerebral.
Woodland habló sobre su intensa batalla contra el trastorno de estrés postraumático en una entrevista con Players in Florida.
Hojgaard todavía no está en el Masters, aunque en el puesto 47 prácticamente tiene asegurado permanecer entre los 50 primeros, salvo una curiosa cadena de eventos en Memorial Park.
Woodland sólo necesitaría una victoria para regresar al Masters, incluso una ventaja como esa es secundaria considerando todo lo que ha pasado.
La operación implicó extirpar gran parte de una lesión que le producía temores infundados de morir. Regresó al PGA Tour a principios de 2024, pero recientemente compartió sus luchas con el trastorno de estrés postraumático, cómo comenzaba a llorar a mitad de la gira y, a veces, se escondía en el baño.
Compartir esto públicamente fue un gran alivio para Woodland, quien dijo a principios de esta semana que se sentía “1000 libras menos”.
Woodland es un gran ganador, ya que ganó el Abierto de Estados Unidos en Pebble Beach en junio de 2019.
En sus zapatos Puma lleva la palabra “coraje” después de su enfermedad y la lucha que siguió.
La atención se centra ahora en ganar en Houston, donde estuvo cerca el año pasado como subcampeón. Woodland lidera el grupo en la aproximación al green y es segundo en putt: un putter ligeramente nuevo ayudó con la alineación.
Frente a él estará Hojgaard, que debutó en la Ryder Cup en 2023 para Europa. Su gemelo idéntico, Rasmus, ya se clasificó para el Masters.
El danés, de 25 años, tiene tres victorias en el Tour Europeo, incluido el Campeonato DP World Tour a finales de 2023. Aún no ha ganado en el PGA Tour.
“Sabes que va a ser difícil, sabes que de todos modos todo se reducirá potencialmente a los últimos hoyos”, dijo. “Así que sólo tienes que permanecer en la pelea y jugar lo mejor que puedas y luego ver dónde terminamos”.
