Steve Clarke cree que la atención sobre Escocia será ahora aún más intensa después de que tres naciones de las Islas Británicas quedaran eliminadas de la Copa del Mundo en los partidos de repesca del jueves.
Las esperanzas de Irlanda del Norte de clasificarse para la final se vieron frustradas por Italia, con Gales y la República de Irlanda eliminadas en los penaltis ante Bosnia y la República Checa, respectivamente.
Esto significa que Escocia e Inglaterra compartirán ahora el mayor escenario del fútbol internacional por tercera vez en su historia.
Clarke, una repetición de la situación que enfrentó la selección nacional en 1954 y 1998, cree que ahora es el momento de centrarse más en sus jugadores.
“Probablemente así sea”, dijo. “Ha sido una semana bastante extraña y una semana bastante diferente en la que hemos tenido que incluir bastante material comercial y fragmentos que estamos tratando de eliminar en marzo para que no nos afecte cuando estemos en Estados Unidos preparándonos para el torneo.
“Estamos tratando de terminar todo esto ahora antes de salir. Creo que estaremos más en el centro de atención en Inglaterra durante el torneo, sí.
El técnico escocés Clarke cree que sus jugadores se enfrentarán a un mayor escrutinio este verano
Clarke admitió que sentía pena por el técnico de Gales, Craig Bellamy, después de la derrota de su equipo en los play-offs.
Con Ucrania y Eslovaquia sumándose a la lista de naciones eliminadas a mitad de semana, Clarke cree que se ha subrayado la magnitud del éxito de su equipo en la cima de su grupo de clasificación.
“Creo que te muestra los peligros de estar en el sistema de presas si tienes una noche libre”, añadió.
“Creo que en el caso de Gales y la República de Irlanda, perder goles en los últimos minutos y de repente te encuentras en la prórroga y en una tanda de penales para intentar permanecer en la Copa del Mundo.
“Tengo que ser honesto, anoche nos sentamos, vimos casi todos los juegos, teníamos una pantalla dividida con tres o cuatro juegos.
“Fue agradable estar en una posición en la que no estábamos involucrados en esos juegos.
“Creo que esto también demuestra el éxito que tuvo nuestro equipo al clasificarse directamente para este torneo.
“Así que terminar primeros de nuestro grupo y por delante de un muy buen equipo de Dinamarca y Grecia era algo de lo que deberíamos estar orgullosos. Así que fue bueno”.
En lugar de jugar la final del play-off el martes, los países eliminados se preparan ahora para amistosos no deseados mientras se lamen las heridas.
“Fui allí. Fuimos allí”, recuerda Clarke. “Lo pasamos aquí con el partido de Ucrania y luego tuvimos que jugar contra Austria en un amistoso que ninguno de nosotros quería jugar.
“Así que entiendo exactamente cómo se sienten Heimer (Hallgrimsson), Craig (Bellamy) y Michael (O’Neill).
“Conozco muy bien a Craig y Michael y lo siento por ellos porque sé cuánto van a sufrir porque yo estaba igual cuando sucedió.
“Pero también muestra lo difícil que es para países de nuestro nivel clasificarse para los grandes torneos y los Mundiales.
“Volviendo a eso, fue genial que termináramos primeros en esta sección. Y poder sentarnos allí anoche y ver esos partidos de playoffs y no involucrarnos en ellos también fue genial.
Escocia se enfrentará a Japón esta tarde en Hampden antes de viajar para enfrentarse a Costa de Marfil en el estadio Hill Dickinson del Everton el martes.
Aunque Clarke busca aprovechar estos dos partidos para concretar la lista de 26 jugadores que se llevará a Estados Unidos, estará atento a las circunstancias individuales.
“Creo que cada partido con una selección nacional debería ser un partido importante”, afirmó. “En términos de preparación para el verano, es muy importante.
“Estamos jugando contra dos equipos, dos equipos de gran calidad de diferentes continentes. Ellos traerán su propio desafío. Los japoneses, en particular, tienen una forma de jugar muy interesante.
“Obviamente tenemos varios jugadores que quizás estén regresando de una lesión de larga duración o que tienen pequeños inconvenientes en esta etapa de la temporada, por lo que algunas selecciones podrían llamar la atención.
“Pero mi trabajo es asegurarme de que los jugadores salgan de esto en buena forma y listos para el final de la temporada del club y, obviamente, para el verano”.
Clarke espera que Escocia pueda aprovechar la sensación de optimismo que ha invadido al país desde la épica victoria sobre Dinamarca en noviembre.
Escocia se enfrenta a Japón en Hampden esta noche mientras los preparativos para la Copa del Mundo se aceleran
“Creo que definitivamente hay un factor de bienestar”, añadió el entrenador.
“Nunca había tenido tantas selfies o solicitudes de gente para tomar fotografías, caminar, simplemente ir a todos los juegos o lo que sea.
“Ha habido un verdadero sentimiento de bienestar al respecto. El objetivo es tratar de continuar así durante el torneo y más allá.
Antes de ponerse a trabajar esta semana, el equipo y el personal de trastienda recordaron esa noche histórica cuando vieron por primera vez el mural en el costado de un edificio cerca de Hampden que representa la patada acrobática de Scott McTominay.
“Lo primero que pensé cuando vi esto fue ¿qué pasó con los jugadores daneses? Porque no había jugadores daneses”, sonríe Clarke.
“Cuando ves la foto, había jugadores daneses en la foto.
“Mira, quienquiera que haya hecho esto hizo un trabajo fantástico. Es absolutamente extraordinario, es algo que te llama la atención.
“Demuestra que fue un gol especial, un momento especial y es bueno que todos lo vean”.
“Todos los chicos vinieron y lo vieron bien y obviamente Scott está muy contento de que esté ahí arriba”.
