UCLA confía en poder vencer a Minnesota en la prueba del torneo de la NCAA

SACRAMENTO— El equipo de baloncesto femenino de UCLA no ha perdido un partido en 120 días. Durante ese lapso, los Bruins superaron a sus oponentes por un total de 806 puntos y sólo otra escuela, Connecticut, quedó invicta durante el mismo lapso.

Sin embargo, de alguna manera, el sembrado No. 1 de la Región 2 de Sacramento del Torneo de la NCAA no ha capturado el mismo impulso y elogios que los otros tres sembrados que se abrieron camino hasta el Sweet 16.

UCLA (33-1) se enfrentará al No. 4 Minnesota (24-8) a las 4:30 p.m. Viernes en Sacramento. El partido será transmitido por ESPN. De cara al juego, ¿es motivo de preocupación el torneo de la NCAA menos dominante de UCLA? ¿O una victoria es una victoria en marzo?

“Cada partido presentará diferentes puntos de adversidad”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close. “Y creo que no lo vemos como un retorno a algo. Lo vemos como si todo fuera una oportunidad de aprendizaje. ‘¿Qué nos enseña esto? ¿Cómo nos hace mejores? ¿Qué tipo de cosas necesitamos fortalecer?'”

Como cabeza de serie número 2 del torneo, UCLA está en camino de colisión con la cabeza de serie número uno, la invicta UConn, en el otro lado del grupo.

Pero los Bruins, que sólo han perdido una vez este año, quizás también necesiten mejorar su juego para vencer a equipos formidables que aún están en el torneo.

UCLA se clasificó para el torneo de la NCAA con una victoria en el juego por el título del Big Ten sobre Iowa por 51 puntos. Desde entonces, los Bruins no han logrado ese tipo de dominio, ni siquiera contra oponentes menores.

Iowa, que ganó contra Virginia, cabeza de serie número 10, en la segunda ronda la semana pasada, simplemente podría haber estado menos preparado que los otros equipos del torneo. Pero los Bruins reconocen que también pueden mejorar.

“Creo que somos un equipo realmente estable y obviamente vamos a hacer todo lo posible para ganar, y eso cambia en cada partido, debido a los diferentes equipos”, dijo la delantera graduada Angela Dugalic. “Pero al mismo tiempo, siento que tengo más para dar, y eso no es malo”.

UCLA venció al sembrado No. 16 California Baptist 96-43 antes de una victoria 87-68 sobre el sembrado No. 8 Oklahoma State, liderando a las Cowgirls de principio a fin pero siendo dominadas en la segunda mitad. Los Bruins lideraban a los Lancers por sólo 10 puntos a mitad de la primera ronda.

Una victoria por 19 puntos es una actuación dominante para cualquier equipo, pero con el resto de los cabezas de serie número 1 ganando por al menos 40 puntos, ¿UCLA ha demostrado que está al mismo nivel?

“Realmente no lo veo así después de esos dos juegos”, dijo Close. “Simplemente creo que todo se mide según los estándares del campeonato que establecemos, y esos son estándares de proceso. Y si fallamos en un área, así es como volvemos a lo que sabemos hacer y lo que está bajo nuestro control”.

Kiki Rice, guardia de UCLA, señala al otro lado de la cancha mientras habla con la entrenadora Cori Close durante un torneo de la NCAA contra California Baptist el 21 de marzo en Pauley Pavilion.

(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)

UCLA tiene la segunda mayor diferencia entre los sembrados No. 1 que ingresan a la ronda Sweet 16, y los apostadores favorecen a los Bruins para vencer a Minnesota por 18,5 puntos. UConn lidera a todos los equipos como favorito por 27,5 puntos para vencer al sembrado No. 4, Carolina del Norte. Los Bruins no han ganado un partido por menos de 10 puntos desde que ganaron 69-66 en tiempo extra sobre Ohio State el 8 de febrero.

Minnesota tiene la novena mejor herramienta de clasificación de la NCAA, o NET, entre los equipos restantes, lo que es mejor que los otros equipos que se enfrentan a los primeros clasificados (Carolina del Norte ocupa el puesto 19, Oklahoma el 13 y Kentucky el 16).

En la victoria de UCLA por 76-58 sobre Minnesota en enero, Kiki Rice anotó 25 puntos, el máximo de la temporada. Desde entonces, los Gophers tienen marca de 12-4 y ganan juegos por un promedio de poco menos de nueve puntos, mientras que UCLA tiene marca de 17-0 con un margen de victoria promedio de 26,9.

“Ningún equipo es perfecto”, dijo la guardia de UCLA, Gianna Kneepkens. “Así que creo que simplemente nos aseguramos de saber qué hacer y de saber lo que se necesita para dar lo mejor de nosotros. Así que asegurarnos de que podamos hacer esos 40 minutos en cada partido será lo que nos llevemos (de la primera y segunda ronda)”.

Desde que UCLA derrotó a Minnesota, los Gophers han vencido al quinto favorito Ole Miss, un equipo que muchos eligieron como durmiente en el torneo y que disparó un 46,2 por ciento desde el campo durante la temporada.

“Ellos mejoraron, pero nosotros también, y una vez que llegan los playoffs, los mejores equipos, los equipos más exitosos, encuentran formas de seguir mejorando”, dijo Rice. “Permanecer fiel a ese proceso, pero llevándolo al siguiente nivel. Porque en esta época del año, es el destino o la muerte, y hay que competir muy duro”.

El margen de victoria promedio de 28,6 de UCLA lo coloca quinto en el país detrás de los otros sembrados No. 1 del torneo y el sembrado No. 2 LSU, un equipo que los Bruins podrían enfrentar el domingo en el Elite Eight.

LSU, el equipo con mayor puntuación del país, se enfrentará al No. 3 Duke el viernes por la noche. Si UCLA y LSU ganan, sería la tercera temporada consecutiva que se enfrentan en el torneo de la NCAA. UCLA ganó la temporada pasada 72-65 para avanzar a la Final Four, mientras que los Tigres derrotaron a los Bruins en el Sweet 16 de 2024 en camino a un título nacional.

Los Bruins dominaron a Duke en noviembre, obteniendo una victoria 89-59 inmediatamente después de su única derrota de la temporada ante Texas. Gabriela Jáquez se hizo cargo de este partido con 23 puntos.

Pero las pruebas de marzo son mucho más duras que cualquier cosa que los Bruins hayan enfrentado hasta ahora. El veterano equipo de UCLA confía en que puede seguir evolucionando mientras aspira a un título nacional.

“Creo que (mejorar) sólo requiere que llevemos las cosas a un lugar diferente y seamos más agresivos y dictemos en todos los aspectos”, dijo Dugalic. “Eso es lo bonito, podemos hacerlo”.