Reza tenía dieciocho años cuando la Revolución Islámica derrocó el gobierno de su familia en 1979. En ese momento, se estaba entrenando para ser piloto de combate en Lubbock, Texas, como parte de sus preparativos para convertirse en un rey moderno. Los Pahlavis, en el exilio, fueron vilipendiados, pero la familia todavía parecía obligada a proyectar la imagen de Reza como heredero dinástico de la monarquía iraní. La Emperatriz, con sede entre Greenwich, Connecticut y París, permaneció socialmente involucrada en los círculos reales europeos, pero Reza permaneció en los Estados Unidos, obtuvo un título en la Universidad del Sur de California y luego vivió en un suburbio de Potomac, Maryland. En un podcast de 2023, admitió que, aunque siempre había insistido en que estaba luchando para derrocar al régimen, nunca había considerado regresar a Irán de forma permanente. “Mis hijos viven aquí”, dijo. “Mis amigos viven aquí. Todos los que conozco están aquí. Si tuviera que regresar, ¿a qué debería volver?”
A principios de la década de 1980, cuando Pahlavi tenía veintitantos años, Ardeshir Zahedi, el último embajador del Shah en Estados Unidos, negoció reuniones entre Pahlavi y funcionarios estadounidenses. “En ese momento, los estadounidenses esperaban lograr resultados con Reza, pero rápidamente perdieron la confianza en él”, me dijo Tino Zahedi, uno de los primos de Ardeshir. “No creían que él pudiera gobernar”. En los años siguientes, surgieron informes de que Pahlavi aceptó fondos y apoyo de la CIA y varias monarquías árabes para llevar a cabo sus operaciones políticas a pequeña escala. (Pahlavi siempre lo negó.) Ardeshir Zahedi finalmente se separó de él, diciendo más tarde que aceptar apoyo financiero de extranjeros y esencialmente pedirles que arrojaran bombas sobre su propio país no era iraní.
Durante años, Pahlavi mantuvo las apariencias, insistiendo en que era el legítimo príncipe heredero de Irán, negándose a reconocer la abolición de la monarquía Pahlavi y enviando mensajes a la nación con motivo del Año Nuevo persa. Pero no fue una figura política decisiva. Para quienes conocieron a su padre, tenía una figura extraña, ni común ni majestuosa, sino un hombre de los suburbios de Maryland que compraba en el centro comercial y asistía a una partida de póquer semanal en Bethesda. Parecía resignado al exilio e inseguro de poder cambiar la opinión de los iraníes desde la distancia. “Es una buena persona, pero es indolente, y él mismo lo sabe”, dijo un iraní cercano a Washington que conoció a Pahlavi en los años 1980.
En 2001, entrevisté a Pahlavi para Tiempoy lo encontré impresionante. En ese entonces yo estaba radicado en Teherán, como corresponsal extranjero nacido en Estados Unidos, y la mayoría de los funcionarios de la República Islámica con los que me encontré eran descuidados, poco educados y lujuriosos. Algunas eran francamente siniestras; otros se negaron piadosamente a mirar a las mujeres a los ojos. Junto a ellos, Pahlavi parecía digno, conocedor y mundano. Mis recuerdos más duraderos de ese encuentro fueron lo normal y decente que parecía, cualidades que parecían valiosas en Irán, donde nada era decente o normal.
El país, por su parte, vive una serie de convulsiones. Varios movimientos reformistas y feministas estaban presionando al régimen para que relajara su política exterior militante, sus códigos de vestimenta opresivos y su censura de la sociedad civil. En 2009, cuando le robaron una elección a un candidato reformista y la entregaron a un candidato de línea dura, millones de personas marcharon pacíficamente en las calles. En respuesta, el régimen mató a decenas de personas y arrestó y torturó a muchas más. La generación más joven nacida después de la Revolución aprendió que nunca se produciría un cambio interno modesto.
Al año siguiente, un canal de televisión con sede en Londres llamado Manoto comenzó a transmitir directamente a Irán en persa. La cadena había obtenido acceso a los vastos archivos prerrevolucionarios de la radio y la televisión estatales iraníes, lo que le permitió producir un flujo sofisticado de contenido (documentales, películas biográficas, conciertos) que escapó del control autoritario del régimen del Shah y mostró la riqueza y la promesa del Irán prerrevolucionario. Rápidamente se convirtió en uno de los canales más vistos del país. Siete años después, surgió en Londres Iran International, una red de noticias pro-Pahlavi bien financiada. Hoy, cubre cada movimiento de Pahlavi casi con reverencia. “Se han gastado sumas considerables en la militarización de la población iraní a través de estas redes”, dijo Nasr. “Y Reza Pahlavi fue el beneficiario. Crearon una nostalgia masiva por esa época y lo posicionaron como la persona que podría traer a los iraníes de regreso allí”.
Uno de los grandes desafíos de la República Islámica fue conciliar su proyecto islamista con la historia de Irán. Durante casi veinticinco siglos, el Imperio Persa y el moderno Estado-nación de Irán estuvieron gobernados por una monarquía. La antigua idea de Irán era la de un pueblo distinto unido dentro de un imperio separado, protegido y gobernado por poderosos shas. farrun concepto sutil que el historiador de Yale Abbas Amanat describió como “un carisma real otorgado divinamente a un gobernante de buena calidad”. El rey era “la sombra de Dios en la tierra”, pero también podía perder su farrsi no supo defender el reino o si gobernó como un tirano.
