Por un momento, la expresión de sorpresa en el rostro de Darren Lehmann sugiere que acaba de ver a un entrenador de Inglaterra escondido en las sombras de Wantage Road. De hecho, su atención fue captada por una tormenta de granizo, una señal, tal vez, de que falta poco más de una semana para la temporada del condado.
Cuando comience, Lehmann –el franco australiano a punto de comenzar su segunda temporada como entrenador de Northamptonshire– confía en que las líneas de comunicación entre Inglaterra y los condados habrán mejorado, tras la promesa del director ejecutivo del BCE, Rob Key, de prestar más atención a las carreras anotadas y los terrenos tomados en el juego nacional.
Por otra parte, para Lehmann, las líneas difícilmente podrían haberse vuelto más borrosas. Justo antes de Navidad, cuando Australia estaba a punto de retener las Cenizas en Adelaida, se mudó a Especial de partido de prueba: ‘Por cierto, ¿quiénes son los seleccionadores? No los he visto desde que jugué al cricket del condado. ¿Alguien puede decirnos, por favor? Nunca he hablado con un entrenador y nunca he visto a un entrenador, y soy entrenador del condado. Asombroso.’
La excavación no le fue bien a Key, pero se había dejado claro el punto, y Lehmann estaba particularmente furioso porque Saif Zaib, el bateador de orden medio de Northamptonshire que el verano pasado anotó más carreras de primera clase (1.425) que cualquier otra persona en el país, no había sido elegido ni siquiera por los England Lions.
Esto parece reforzar un viejo estereotipo: si juegas para un condado pequeño, es mejor que te mudes a un país más grande para atraer la atención de Inglaterra. Tomemos como ejemplo a Ben Duckett, quien relanzó su carrera internacional sólo después de dejar Northamptonshire por Nottinghamshire.
“Así era antes”, afirma Lehmann Deporte del correo diario. “No creo que ese sea el caso en el futuro. El peso de los medios y los aficionados quiere que jueguen los mejores jugadores. Lo has visto en los últimos días, van a respetar un poco más el cricket del condado. Es algo realmente bueno.
“Creo que ahora habrá una mejor conexión entre los condados y el BCE”, dice el entrenador del Northants, Darren Lehmann.
Lehmann se enfureció cuando los England Lions pasaron por alto a Saif Zaib, el bateador de orden medio de Northamptonshire que el verano pasado anotó más carreras de primera clase que nadie.
Y añade riendo: “He estado hablando con los seleccionadores últimamente. Es curioso: normalmente recibes llamadas telefónicas que causan un poco de controversia. Pero creo que descubrirás que ahora habrá una mejor conexión entre los condados y el BCE.
Esto podría ser una buena noticia para Zaib, cuyas seis centenas de liga en 2025 fueron la mayor cantidad para el club desde Lance Klusener en 2006. A sus 27 años, cree que sus mejores años están por delante. Pero, ¿están necesariamente en Wantage Road, donde debutó con el primer equipo a los 15 años y donde su contrato expira en dos veranos?
“Ésta es mi casa para mí”, dijo. “Si alguna vez hubiera una oportunidad de irse, sería bastante difícil. No quiero decir nunca, y mire a alguien como Ben Duckett, que se mudó a otro condado, y mire dónde está ahora. Pero lo logró al anotar puntos. Si puedo hacer lo mismo este verano, espero que me haga notar.
Zaib se sintió decepcionado por no haber sido elegido para ninguna de las giras invernales de los Lions, a Australia y los Emiratos Árabes Unidos, pero dice que recibió una llamada de Luke Wright, entonces seleccionador nacional, al final de la temporada pasada, diciéndole que estaba en el camino correcto.
Lehmann explica lo que finalmente le dijeron los seleccionadores sobre la no selección de Zaib: “Dijeron que no creían que Australia se adaptara a su forma de jugar, lo cual entiendo un poco. Va a mejorar su juego contra los bolos rápidos.
“Pero no estuve de acuerdo en no llevarlo a los Emiratos Árabes Unidos porque es un muy buen jugador de efectos. Quieren que batee más alto, lo cual también es bastante justo, así que tenemos que facilitarlo.
Lehmann, quien entrenó a Australia durante cinco años hasta que renunció luego del fiasco de la lija de 2018, tiene un pie en ambos lados de la división Ashes y comentó sobre la serie reciente para la Australian Broadcasting Corporation.
Cuando se le pregunta en qué cree que se equivocó Inglaterra, no duda: “Oh, la preparación. Su preparación fue inexistente. No puedes ir a Australia y no jugar partidos de primera clase y luego jugar en Lilac Hill pero no en la WACA”.
“Si no te preparas y no juegas bien, es un no, no. Pero creo que aprenderán de ello”, dice Lehmann sobre la planificación del proyecto Ashes en Inglaterra.
Ben Duckett, en la foto con Brendon McCullum (derecha), reinició su carrera internacional recién después de dejar Northamptonshire por Nottinghamshire.
“Jugaron muy bien al final de la gira, lo cual no fue una sorpresa, ya que habían jugado un buen y duro cricket, pero ya era demasiado tarde. La preparación es simple. Si haces toda la preparación y no juegas bien, no importa. Si no te preparas y juegas bien, es un no, no. Pero, nuevamente, creo que aprenderán de ello.
¿Qué pasa con la decisión de Inglaterra de quedarse con Brendon McCullum, a pesar de perder 4-1? “Estoy de acuerdo con mantener a la misma gente”, dice Lehmann. “Pero entonces esta gente probablemente no debería decir: ‘Seremos juzgados sobre las cenizas’. “Ese es el problema que tienes. No han ganado las Cenizas en 11 años. Estás empezando a llegar a una etapa en la que, si no lo ganas en 2027, probablemente no ganarás la próxima vez en Australia, y eso es mucho tiempo.
“Creo que vencerán a Nueva Zelanda y Pakistán este verano, y luego todos esperarán con ansias las Cenizas el año siguiente”. Este será el gran punto de prueba. Si pierden, sería una mala elección no hacer nada ahora. Si ganan, no importa.
¿Podría Zaib ser parte de la historia? “Le dije que su desafío era ganar más cientos que el año pasado”, dice Lehmann. “Una vez que haces eso, los selectores no pueden ignorarte”.
Por primera vez en mucho tiempo, es una frase que se puede decir con convicción.
