“El fútbol se ha detenido”, es el lamento que se repite con frecuencia entre las hordas de la Premier League cada vez que un parón internacional detiene a las superestrellas y sus legiones de fanáticos.
El fútbol no se detuvo en Boundary Park el martes por la noche. En una tarde mugrienta y ruidosa, casi 8.000 personas se reunieron en el estadio que Joe Royle bautizó como Ice Station Zebra para ver al Oldham Athletic enfrentarse al Notts County en la cuarta división de Inglaterra. Este número habría sido mayor sin el clima, espantoso incluso para los estándares de Oldham.
De todos modos, incluía a más de 1.000 personas que habían hecho el viaje de dos horas desde Nottingham para un partido transmitido por Sky Sports. Muchos de los que están fuera, que habrán tenido que trabajar esta mañana, no volverán a casa hasta bien pasada la medianoche.
Hay vida fuera de la Premier League. Hay vida fuera del Campeonato e incluso hay vida fuera de la Liga Uno.
Oldham es mi equipo, así que soy parcial. Cuando le digo esto a la gente, a veces me preguntan si soy de Oldham, lo que me hace sonreír. No es el tipo de club que elegirías si fueras de otro lugar. Pero algo está sucediendo, no sólo aquí sino en toda la EFL y más allá.
Considere esto. Antes de que Oldham fuera vendido a un propietario ridículo que no nombraré, que supervisó dos descensos en cuatro años y la primera salida de la EFL en nuestros 116 años de historia, estábamos en la Liga Uno. Nuestra asistencia media para esta última temporada de Tercera División 2016-17 fue de 4.442 personas.
Kane Drummond de Oldham celebra marcar el primer gol de su equipo contra el condado de Notts. Los Latics ganaron 3-0 y se dirigen a los play-offs de la Liga Dos.
El gerente de Oldham, Micky Mellon, aplaude a los fanáticos durante una velada sucia en Boundary Park.
Por suerte, una brillante familia local, los Rothwell, nos salvó cuando estábamos a horas de desaparecer. Cuando vencimos al Southend United en un thriller de 3-2 en Wembley para poner fin a tres años en la Liga Nacional el verano pasado, asistieron más de 52.000 personas. Esta temporada nuestro promedio es 7,363 y sigue subiendo. El año pasado, nada menos que nueve clubes de la Ligue 2 promediaron más de 7.000. Algo está pasando.
Matt Dean tiene algunas teorías sobre por qué. Antes del inicio, el aficionado de toda la vida de los Latics, coanfitrión del Sistema de Alerta del Parque Fronterizo podcast, explica: “El precio, el ambiente y el VAR están alejando a la gente de la Premier League. El precio del fútbol de alto nivel es ridículo. ¿Vale la pena?
“Hace unos años hubiera parecido que así fuera, pero ahora no estoy tan seguro. No creo que la atmósfera sea como aquí (en las ligas inferiores). Luego está el fiasco del VAR: los partidos se detienen y comienzan cada pocos minutos y no está claro si un gol es un gol. Aquí estás mirando al árbitro mago. Si no levantan la bandera, es un objetivo.
“Es ese momento en el fútbol lo que cuenta. Tener ese momento pero luego que te lo quiten por un pequeño fuera de juego va en contra de todo. Tenemos árbitros horribles aquí, pero a veces va a tu favor y a veces va en tu contra y así es.
Dean estará eternamente agradecido a los Rothwell: el patriarca Frank, su esposa Judith y sus hijos Su y Luke. Dirigen Manchester Cabins, una empresa de cabañas portátiles, y han invertido más de £20 millones para reparar décadas de abandono y recuperar el club.
“Hemos tenido un renacimiento”, dice. “Se quema un bosque y vuelve a crecer más espeso. No podríamos pedir mejores propietarios. Hemos estado esperando esto durante décadas.
Para un hombre con 400 personas para servir (pastel de carne y papas y “papas fritas reales” seguido de pastel de chocolate), Mark Smith, director de ingresos, hospitalidad y eventos, parece notablemente relajado. “Toda la temporada está agotada desde hace meses”, afirma.
“Esperamos lo mismo la próxima temporada: recientemente contratamos a un nuevo patrocinador que viene del (Manchester) United. Están abandonando la hospitalidad allí y ocupando una mesa de 10 personas aquí debido al ambiente y la diversión que tenemos el día del partido.
“Este lugar es como una gran familia. Hay un toque personal y todos se sienten como si estuvieran en el mismo barco y eso viene de los propietarios. Creen firmemente en hacer de Oldham un lugar mejor y eso es lo que todos intentamos hacer aquí todos los días.
Mike Fondop anotó dos veces para que Oldham completara la victoria y tras el partido se mezcló con la afición.
El condado de Notts atrajo a 1.000 aficionados al partido a pesar de un viaje mínimo de dos horas
El técnico Micky Mellon está tratando de convertirlo en un lugar horrible, al menos para los equipos rivales, y parece estar consiguiéndolo. El jugador de Glasgow ha disputado 490 partidos ligueros con Bristol City, West Bromwich Albion y Blackpool y ha disputado 829 partidos en 18 años, con una tasa de victorias del 44,6 por ciento y nueve ascensos. Está más que calificado para comentar.
“Hay ganas de oler la hierba, de acercarse”, explica. “Aquí es una experiencia diferente, es menos corporativa y realmente puedes vivirla. Puedes pararte frente a la entrada principal y hablar con todos los jugadores cuando entran. Simplemente no entiendes esto en la cima.
Le digo que me enoja cuando la gente me pregunta quién es mi equipo de la Premier League, aparentemente incapaz de entender que no lo hay.
“Eso es todo”, dijo. “Es su equipo. Es su único equipo y todos participan. Y ella crece. Miro a nuestra base de fanáticos al final del juego y es muy joven. Mucha gente en sus 20 años. Es realmente alentador. Y cuando viajamos, se siente como si estuviéramos agotados cada semana. Hablé con el personal de Chesterfield la semana pasada y me dijeron que era el mejor ambiente fuera de casa que habían escuchado.
Esa base de fanáticos está impulsada por The Athleticos, un grupo de ultras cuya popularidad ha crecido de una docena en los tiempos oscuros a varias secciones de un campamento estridente que marca la pauta para el resto del estadio.
Lo volvieron a hacer el martes por la noche, al igual que su equipo. De la nada, Oldham se va volando. La prioridad esta temporada era permanecer en la EFL, con el trastorno de estrés postraumático de la última salida aún crudo. Hasta hace poco, parecía que un final en la mitad inferior de la tabla estaba en juego. Pero el Notts County, cuarto clasificado, se enfrentó a un equipo que había ganado siete de ocho para provocar una improbable racha de playoffs.
En cinco minutos, Oldham estaba al frente. Con 20 minutos restantes estaban 3-0 arriba contra 10 hombres que parecían que Boundary Park era el último lugar del mundo en el que querían estar.
Veinticinco puntos de 27. Ocho victorias y dos empates en 10. Diecinueve goles a favor, dos encajados. El portero Mat Hudson, que se unió al Buxton y está siendo observado por el Birmingham City con una serie de equipos del campeonato, ahora ha igualado el récord del club de 18 porterías a cero en una temporada. Quedan ocho partidos y Oldham está a un punto de los play-offs.
Oldham ganó 25 puntos de 27. Ocho victorias y dos empates en 10. Diecinueve goles a favor, dos en contra
El nuevo propietario, Frank Rothwell, ha revitalizado Oldham, invirtiendo más de £20 millones para reparar décadas de abandono y volver a poner al club en pie.
Después del partido, el héroe de los dos goles, Mike Fondop, se dirige al salón de banquetes con el capitán Tom Pett. Están allí durante media hora, respondiendo preguntas felizmente y posando para selfies. No hay guardaespaldas.
El patrocinador del balón es una empresa de andamios y su sonriente propietario regala una botella de champán al jugador del partido, Fondop. También es un viejo amigo al que no he visto en años. “Es genial, Keegan, ¿no?” » pregunta. Realmente lo es. Todos están felices.
Es una escena que se repetirá en múltiples estadios fuera de los dos primeros vuelos durante las próximas semanas, a pesar de que no hay Big Six, ni United, ni Liverpool, ni Arsenal. Dirígete a tu club local y pruébalo. Quizás te sorprendas.
El fútbol no ha parado.
