MADISON, Wisconsin.- Hace un año, los reguladores ambientales federales dijeron a los funcionarios de Virginia Occidental que su plan para eliminar el azufre y el smog de los cielos sobre las áreas silvestres nacionales del estado no era suficiente porque una docena de centrales eléctricas alimentadas con carbón no habían analizado si necesitaban mejores controles de contaminación.
Seis meses después, la Agencia de Protección Ambiental, ahora firmemente bajo el control del presidente Donald Trumpbendijo el mismo plan, diciendo que las evaluaciones de tecnología no serían necesarias mientras la visibilidad alcanzara los puntos de referencia proyectados.
Los defensores del medio ambiente dicen que el cambio radical en Virginia Occidental es sólo un ejemplo de cómo la administración Trump ha allanado el camino para que los estados levanten las restricciones a la contaminación que han ayudado a limpiar el aire en queridos parques nacionales y áreas silvestres durante los últimos 25 años.
Una regulación federal conocida como la regla de la neblina regional exige que los estados desarrollen planes cada 10 años para limitar las emisiones y monitorear la contaminación del aire en más de 150 parques nacionales, áreas silvestres, refugios de vida silvestre y reservas tribales en 36 estados.
Desde que la norma entró en vigor en 1999, más del 90 por ciento de los parques y áreas silvestres han visto disminuir sus emisiones de azufre y smog en varios cientos de miles de toneladas por año. El alcance visual promedio ha aumentado de 90 millas a 120 millas (145 kilómetros a 195 kilómetros) en algunos parques occidentales, según el Programa de Derecho Ambiental y Energético de la Facultad de Derecho de Harvard.
Pero los productores de energía dicen que las regulaciones han hecho su trabajo y son demasiado costosas. El administrador de la EPA, Lee Zeldin, anunció en marzo de 2025 que la agencia buscaría derogar 31 regulaciones ambientales históricas, incluida la regla regional de neblina, para aliviar la presión regulatoria sobre la industria de los combustibles fósiles.
La EPA continúa recibiendo comentarios del público sobre cómo relajar la norma federal. Mientras tanto, dicen los defensores del medio ambiente, la agencia ha debilitado los estándares para los planes estatales individuales al rechazar propuestas estatales que considera demasiado duras con los contaminadores y al aprobar planes débiles que la administración Biden había rechazado.
“Están bendiciendo a los estados que no han hecho un trabajo suficientemente bueno y cambiando drásticamente el rumbo en estados como Virginia Occidental, California, Hawaii y Colorado”, dijo Ulla Reeves, directora del programa de aire limpio de la Asociación de Conservación de Parques Nacionales. “Están utilizando estos retrocesos y cambios para promover su agenda de permitir que las instalaciones contaminantes permanezcan en funcionamiento”.
La portavoz de la EPA, Brigit Hirsch, dijo en un comunicado que la agencia está comprometida a cumplir la ley y no puede aprobar planes estatales que no cumplan con la ley.
La EPA informó el día después de que Trump asumiera el cargo en enero de 2025 que rechazar la propuesta de Virginia Occidental. La agencia señaló que los funcionarios estatales decidieron no pedir a ocho centrales eléctricas alimentadas con carbón que evaluaran si necesitan más tecnologías de reducción de la contaminación para continuar avanzando hacia niveles de visibilidad natural en varios parques nacionales y áreas silvestres de la costa este.
El estado pidió a cinco plantas que realizaran una evaluación, pero sólo una cumplió. Una planta argumentó que ya estaba sujeta a restricciones federales de emisiones. Los demás dijeron que cumplían los criterios de visibilidad.
La EPA cambió de rumbo seis meses después y aprobado plan, adoptando una nueva política que establece que los planes del estado son lo suficientemente buenos si el estado puede demostrar que las mejoras de visibilidad exceden las proyecciones en parques nacionales y áreas silvestres afectadas por su contaminación. Virginia Occidental lo había hecho.
La Asociación de Conservación de Parques Nacionales, el Sierra Club y la firma de abogados ambientales Earthjustice están demandando a la EPA, argumentando que la nueva política ha permitido a Virginia Occidental evitar imponer recortes de contaminación y amenaza la calidad del aire en parques nacionales como Shenandoah, Great Smoky Mountains y Mammoth Cave, que ya es uno de los parques con más niebla del país.
Los ambientalistas advierten que la nueva política tendrá implicaciones de largo alcance. Los niveles de visibilidad pueden alcanzar niveles básicos mediante el cierre de fábricas o el cambio de combustible, pero depender únicamente de esas medidas permite que las fábricas que todavía contaminan no hagan nada, dijo Joshua Smith, abogado del Sierra Club.
Por ejemplo, ya en 2024, la EPA de la era Biden dijo que planeaba rechazar el plan de California porque los funcionarios estatales no consideraron otros contaminantes además del smog y no explicaron por qué no estaban evaluando los niveles de contaminación en varias refinerías y aeropuertos. La EPA de Trump lo aprobó el verano pasado, en parte porque la visibilidad cumplía con los criterios.
“Consideramos esta (nueva política) como una forma de echar un vistazo al futuro”, dijo Smith.
La EPA y el Departamento de Protección Ambiental de Virginia Occidental dijeron que no hacen comentarios sobre litigios pendientes.
La EPA de Trump rechazó el plan Colorado en enero pasado, en gran parte porque supuestamente cerró una planta de energía alimentada con carbón cerca de Pueblo sin el consentimiento del propietario Colorado Springs Utilities, según documentos de la EPA. La agencia tomó nota de las preocupaciones de Colorado Springs sobre los efectos del cierre en el suministro de electricidad del estado y que imponer el cierre podría ser ilegal. El estado impugnó el despido en un tribunal federal de Denver.
“La acción de la EPA no se basa en el incumplimiento de los requisitos regionales de protección contra la niebla o la visibilidad, que Colorado sigue cumpliendo”, dijo a Associated Press Michael Ogletree, director principal de programas nacionales de calidad del aire.
El plan de Hawaii prevé el cierre de seis calderas en dos centrales eléctricas en las islas de Hawaii y Maui, así como la posibilidad de cerrar varios generadores diésel en Maui. La EPA no ha tomado una decisión final, pero anunció en febrero que planeaba rechazar esos cierres, diciendo que, como en el caso de Colorado, el estado no ha demostrado que los cierres serían legales.
La EPA también advirtió que la administración Trump no apoyaría a los estados que presionan para cerrar plantas para cumplir con los requisitos regionales de neblina y que los estados deben considerar los efectos del cierre de plantas o las tecnologías de reducción de la contaminación en la confiabilidad de la red.
“Las plantas de energía alimentadas con carbón son fuentes críticas de energía de carga básica, necesarias para satisfacer la creciente demanda de energía, el aumento de la producción estadounidense, los intereses de seguridad nacional y para hacer de Estados Unidos la capital mundial de la inteligencia artificial”, dijo la agencia. dijo rechazando El Plan Colorado. “Garantizar un suministro de energía asequible y fiable es una máxima prioridad de la Administración Trump. »
Ni la Asociación Estadounidense de Energía, un consorcio de empresas de servicios públicos, ingenieros y agencias gubernamentales que trabaja para ampliar el acceso a fuentes de energía nacionales, ni el Consejo Estadounidense del Carbón, un grupo que apoya a la industria del carbón, respondieron a los mensajes en busca de comentarios.
Jim Schaberl es un ex gerente de calidad del aire y el agua en el Parque Nacional Shenandoah en las Montañas Blue Ridge del norte de Virginia, a menos de 100 millas de la frontera de Virginia Occidental.
Dijo que cuando comenzó su trabajo en el parque en 2008, una neblina de hollín de color marrón amarillento procedente de las centrales eléctricas de carbón de Virginia Occidental a menudo se cernía sobre el parque. Hoy, dice, la visibilidad ha mejorado tanto que los excursionistas pueden ver el Monumento a Washington a 120 kilómetros al este. Trump amenaza con deshacer todo eso, dijo.
“Tratar de resucitar el carbón es como cavar una tumba, y esta administración quiere cavar esa tumba”, dijo Schaberl. “Es absurdo y, creo, va contra la ley”.
