HEIMIR HALLGRÍMSSON lo hizo a su manera. Como suele hacer él. Todo concluyó ayer en la rueda de prensa para anunciar su equipo para el play-off de Praga.
El entrenador irlandés había respondido preguntas sobre Troy Parrott y el nuevo fichaje Harvey Vale, el importante agujero de forma de Josh Cullen en el mediocampo y las preocupaciones sobre el estado físico con respecto a Bosun Lawal cuando casualmente dejó caer el hecho de que se había sentado con sus pagadores de la FAI esa mañana y finalizó un nuevo acuerdo.
El islandés estará ahora al mando hasta el final de la Eurocopa 2028, de la que Irlanda es coanfitrión. En cierto sentido, esto parece una actividad inteligente. Hallgrímsson siempre ha dado la impresión de estar tranquilo respecto a su situación contractual. Cuando le preguntaban al respecto, su respuesta habitual era que “no iba a quedarme donde no me querían”.
Pero la sensación es que más gente dentro del fútbol irlandés quería que siguiera al mando, y que la extraordinaria ventana de noviembre le había dado la oportunidad de quedarse.
“Estoy feliz de estar aquí, me gusta el proyecto. Dije que quería hacerlo después de las eliminatorias o después del torneo, pero fue mucha presión de la asociación para que firmara antes de estos partidos de playoffs”, explicó el técnico.
“Dije que no quería estar donde no me querían, así que realmente sentí que me querían y decidimos extender el contrato hasta después de la Eurocopa”.
Y aunque hubo algunas voces descontentas en las redes sociales (como siempre las hay), parece ser lo correcto. Pase lo que pase en Praga el próximo jueves o incluso en el Aviva cinco días después, el equipo de fútbol irlandés necesita esa seguridad. Esta parece ser la solución correcta.
La actuación de Irlanda en Armenia fue confusa e inconsistente
Y eso es un verdadero cambio con respecto a hace apenas seis meses. Después de la debacle de una actuación confusa e inconsistente en Armenia, donde sólo la excelencia de Caoimhín Kelleher salvó a Irlanda de la humillación, Hallgrímsson pareció admitir que no iba a estar en el puesto por mucho tiempo, y pidió esa tarde a los periodistas en Ereván que fueran indulgentes con los jugadores, ya que estarán allí mucho tiempo después de su partida.
Hasta el momento se habían logrado avances. Remontaron para ganar los dos partidos de play-off de la Liga de Naciones contra Bulgaria. Hicieron un empate impresionante contra Senegal, el mejor equipo de África, aunque la CAF podría no estar de acuerdo teniendo en cuenta lo que hicieron esta semana.
Existía la sensación de que se había creado un impulso. Pero todo eso se hizo añicos en el segundo partido de la fase de clasificación para el Mundial. El ruido exterior y la histeria (siempre por una mala actuación del fútbol irlandés) iban en aumento. Pero Hallgrímsson no le prestó atención.
Y quizás su madurez y experiencia sean también las razones por las que se siente la persona ideal para este puesto. Lo ha visto todo antes. Este no es su primer rodeo y puede dejar que los cambios de humor y la histeria que pueden acompañar a ese lado lo afecten.
La omisión de Séamus Coleman en la primera ventana fue la piedra en la que el sueño de la Copa del Mundo casi muere, pero Hallgrímsson fue lo suficientemente grande como para reconocer el error, convocando al hombre de Killybegs para la siguiente ventana, junto a otro líder del vestuario, John Egan. La presencia de estos dos jugadores en el equipo fue mencionada por varios jugadores, incluido el capitán Nathan Collins, mientras reparaban los daños en Ereván.
Coleman estuvo inmenso en la acción de la retaguardia en Lisboa, que sólo fue anulada por el gol de la victoria de Pedro Neto. La actuación en casa contra Armenia fue mucho más difícil, pero lo cierto es que el equipo encontró la manera de ganar. Como hicieron contra Bulgaria.
Y el gerente entendió lo que tenía. La profundidad defensiva de Irlanda es tal que pueden construir a partir de una base sólida. La inteligencia y la confianza de Josh Cullen, capaz de sentarse como una pantalla frente a los cinco defensores, fueron una parte integral de ese sistema, y el capitán del Burnley tuvo su mejor partido para su país en la victoria por 2-0 sobre Portugal, que fue la mejor actuación del equipo bajo el mando de Hallgrímsson incluso antes de las falsas lágrimas de Cristiano Ronaldo.
Budapest siempre estará asociada con el genio de Parrott, pero fue otra ilustración de la resistencia del equipo bajo el mando del entrenador. Se quedaron atrás dos veces, perdieron a Chiedozie Ogbene, su principal balón saliente, por lesión al comienzo de la segunda mitad, y Hallgrímsson se adaptó a cada contratiempo.
El remate maravillosamente instintivo de Parrott, usando sus tacos para guiar el balón más allá de Dénes Dibusz
Tuvo el coraje de hacer entrar a Johnny Kenny para su primer partido internacional en los últimos 30 minutos y casi fue recompensado con un gol tardío. Llevó a Finn Azaz más arriba en el campo, lo que permitió al creador de juego del Southampton crear el segundo gol de Parrott.
Por supuesto, todos sabemos lo que pasó en el minuto 96, incluso el alcalde de Nueva York, Zohran Mamdani. El despeje largo de Kelleher, el cabezazo de Liam Scales lanzando el balón y el remate maravillosamente instintivo de Parrott, usando sus tacos para guiar el balón más allá de Dénes Dibusz. Pero una vez más, el equipo encontró la manera de ganar.
Significa que se dirigen a Praga después de haber ganado sus últimos tres partidos competitivos, algo que Irlanda logró por última vez con Martin O’Neill hace una década. El hombre de Derry nunca ha logrado ganar cuatro partidos competitivos seguidos, mientras que hay que remontarse a la campaña de clasificación para el Mundial de 1990 para encontrar la última vez que Irlanda ganó cinco partidos seguidos.
Por todo esto y más, es por eso que la extensión del contrato de Hallgrímsson parecía algo bueno. El próximo viernes por la mañana, si Tomas Soucek se coló por el segundo palo para rematar de cabeza un gol tardío en una contundente victoria por 1-0 en el Fortuna Arena, las cosas podrían no verse así.
Pero la sensación es que este directivo lo habrá planeado. Aparte de lo que pasó en Armenia, este equipo ha progresado constantemente. Y ayer dijo que quería conservar su cuerpo técnico, incluidos John O’Shea y Paddy McCarthy. Se ha ganado este derecho.
Hay cuestiones que abordar antes de Praga, incluida la ausencia de Cullen y la falta de minutos de Coleman y Ogbene. Pero ha aumentado la confianza en que el directivo tendrá un plan.
Extender el contrato fue lo correcto. Además, nos evita tener que ofrecer otra farsa de investigación gerencial de la FAI.
