Los clubes ingleses en dificultades en Europa no son un fenómeno nuevo. Hace apenas una década, la Premier League temía perder su cuarto puesto en la Liga de Campeones después de que ningún equipo importante alcanzara los cuartos de final en dos de tres temporadas.
Ahora, por cuarto año consecutivo, la Premier League tendrá dos equipos en los octavos de final. Esto no parece tan malo hasta que recuerdas que teníamos seis clubes en los octavos de final y cuatro de ellos cayeron por un marcador global de 28-11.
El hecho de que Manchester City, Chelsea, Tottenham y Newcastle sufrieran duras derrotas llevó inevitablemente a una reflexión instantánea sobre lo que salió mal.
El Chelsea fue uno de los cuatro equipos ingleses eliminados de la Liga de Campeones en los últimos 16 partidos.
El Newcastle United quedó eliminado el miércoles tras una dura derrota en el partido de vuelta ante el Barcelona.
El primer pensamiento es hasta qué punto las exigencias físicas de la Premier League y el énfasis que ahora pone en correr y luchar, combinados con la apretada agenda, han llevado a que nuestros equipos se agoten.
La goleada del Newcastle por 7-2 al Barcelona fue su partido número 50 de la temporada, el partido más importante entre las cinco grandes ligas de Europa. Su descanso más largo entre partidos desde el último parón internacional hasta el partido de ida de octavos de final duró seis días. Arsenal y Man City tenían ocho, mientras que Chelsea y Liverpool tenían nueve. Barcelona, Real Madrid, Atlético de Madrid y PSG, los clubes ingleses conquistadores, podrían presumir de intervalos de entre 13 y 15 días.
Al menos ocho (y alrededor de una cuarta parte o más) de los jugadores utilizados por Liverpool, Newcastle, Arsenal, Chelsea y Manchester City han registrado al menos 2.500 minutos en todas las competiciones. Eso es más que cualquier otro club de los Cinco Grandes que haya llegado a octavos de final, excepto el Atlético de Madrid, que está empatado con el City con un 24 por ciento.
De los 20 jugadores de campo del club con más minutos disputados en toda la temporada, 12 de ellos -y todos los cinco primeros- proceden de equipos ingleses.
Y el viejo cliché de que “no hay partidos fáciles” en la Premier League en el mundo rara vez ha sido más cierto. Actualmente, sólo 22 puntos separan el cuarto y el 18º puesto, la diferencia más pequeña desde 2011 y, con diferencia, la más compacta de cualquier campeonato europeo importante.
Los clubes ingleses ya no pueden salvar sus piernas adelantando a los pececillos.
¿Tiene todo esto consecuencias perjudiciales? En los 10 partidos anteriores de la Liga de Campeones del Newcastle esta temporada, ha dominado a sus oponentes. En los dos partidos contra el Barcelona, el conjunto español cubrió más terreno ya que el Newcastle registró sus dos distancias más cortas de la campaña.
El Manchester City también registró sus cifras más bajas de la campaña en sus dos partidos contra el Real Madrid.
La distancia que recorre un equipo durante un partido se ve afectada por varios factores, como el estado del juego, los planes tácticos, si los equipos tuvieron jugadores expulsados como lo hizo el City en el partido de vuelta y, lo más importante, cuánto tiempo de juego real tuvo lugar. Los números del Newcastle contra el Barcelona aumentan enormemente si se tiene en cuenta que el balón sólo estuvo en juego durante 46 minutos en el partido de vuelta.
El Liverpool corrió lo más lejos posible en la competición durante toda la temporada para remontar su déficit ante el Galatasaray, mientras que el Tottenham también logró algunos de sus mayores números al intentar en vano hacer lo mismo contra el Atlético.
Si bien la naturaleza brutal de la Premier League puede haber tenido un efecto en las piernas cansadas, su mayor impacto fue el abismo creativo que dejó a su paso.
Entre los 20 mejores jugadores de la Liga de Campeones de esta temporada en cuanto a oportunidades creadas mediante el juego abierto, sólo uno de ellos pertenece a uno de los seis clubes ingleses que han llegado a octavos de final.
¿Es de extrañar que Florian Wirtz, el jugador al que más le ha costado adaptarse a la intensidad de la Premier League, sea el que mejor ha estado en Europa? El miércoles por la noche, Wirtz creó el récord de oportunidades del club en un solo partido de la Liga de Campeones: ocho contra el Galatasaray.
El estado de forma de Florian Wirtz en la Premier League no ha alcanzado su punto máximo en la liga de Campeones
¿Es de extrañar también que cuando las estrellas juegan en una liga que ha abandonado el arte y el engaño en favor del ritmo y la potencia, tengan dificultades para hacer lo mismo cuando se les exige en Europa?
Sólo 20 jugadores de la Premier League han creado al menos 30 oportunidades en juego abierto en las primeras 30 semanas de partido de la temporada. La temporada pasada llegaron a la misma fase el doble de jugadores, frente a los 37 de la temporada anterior.
Solo seis jugadores han creado 40 oportunidades de juego abierto, en comparación con las 15 a estas alturas de la temporada pasada y las 12 de la 2023-24. Bruno Fernandes es el único jugador que supera la marca de 50. En la misma etapa en las dos campañas anteriores, fueron cuatro y seis.
Y entonces, ¿es demasiado difícil imaginar que cuando los defensores de Inglaterra ya no se enfrentan a creadores de oportunidades de élite semana tras semana en una liga donde el físico y las jugadas a balón parado son los reyes, estén luchando por salir adelante en Europa cuando luchar contra su oponente en las esquinas ya no es suficiente?
