Han pasado casi tres años desde que al Barnsley le rompieron el corazón en la final del play-off de la League One.
Ese día, el gol de la victoria de Josh Windass en el minuto 123 devolvió al Sheffield Wednesday al campeonato y le negó a los Tykes un regreso inmediato al segundo nivel.
Aunque Barnsley llegó a las semifinales de los play-offs la temporada siguiente, terminó 12º en la 2024-25 y se acerca al final de una cuarta campaña consecutiva de la League One.
El ex capitán ascendido Conor Hourihane asume ahora su primer puesto de entrenador, pero su equipo ha atravesado un año de transición.
Los Rojos ocupan el puesto 12 después del empate 1-1 con el Wigan el martes, a ocho puntos de los play-offs, aunque tienen dos partidos menos contra el Reading, sexto clasificado.
“Definitivamente ha habido muchos altibajos”, dijo el mediocampista del Barnsley Vimal Yoganathan. Deporte del correo diario. “Tuvimos muchos partidos buenos, pero también hubo partidos en los que no estuvimos muy bien, y lo sabemos”.
“Definitivamente ha habido muchos altibajos”, dijo el mediocampista del Barnsley Vimal Yoganathan (en la foto en acción contra el ex club Liverpool en la Copa FA) sobre su temporada.
El Barnsley ocupa el puesto 12 en la League One, a ocho puntos de las plazas de play-off, aunque Yoganathan no descarta el ascenso
Hubo aspectos positivos. Hourihane fue nombrado entrenador del mes en noviembre, poco después de una victoria por 5-0 sobre Luton, mientras que Barnsley es el tercer máximo goleador de la división. Sin embargo, la marcha invernal de Davis Keillor-Dunn, autor de 13 goles en 24 partidos, a Wrexham fue un duro golpe.
Es alentador ver que han surgido varios jugadores jóvenes. Yoganathan, Jonathan Bland, Patrick Kelly y Reyes Cleary (un fichaje de verano procedente del West Brom que suma 12 asistencias) han tenido un impacto, mientras que el extremo Charlie Lennon, de 19 años, marcó su debut con un gol contra el Wigan.
Sin embargo, a la defensiva, Barnsley tuvo problemas. Sólo han mantenido dos porterías a cero en la Liga Uno y no han ganado más de dos partidos de liga seguidos en toda la temporada. Un balance de 13 victorias, 12 derrotas y 11 empates subraya su inconsistencia.
“En el futuro fuimos fuertes y marcamos goles”, añade Yoganathan. “Pero defensivamente no ha sido tan bueno. Tenemos instrucciones claras sobre cómo queremos jugar: se trata de apegarnos a ello y hacer lo que podamos durante el resto de la temporada.
Yoganathan está bien situado para pensar. El jugador de 20 años jugó 37 partidos en todas las competiciones durante lo que fue una gran campaña, ya que se unió al Barnsley en la categoría sub-16.
“Yo también he tenido muchos altibajos”, dice. “Marqué algunos, me sacaron una tarjeta roja y estuve dentro y fuera del equipo, pero fue una gran experiencia de aprendizaje.
Como sugiere, ha sido un año de progreso después de ayudar a Oldham a ganar el ascenso de la Liga Nacional mientras estaba cedido la temporada pasada. Los aspectos más destacados de Yoganathan incluyen sus primeros goles en la EFL, convertirse en titular y enfrentarse al Liverpool de su infancia en Anfield en la tercera ronda de la Copa FA.
El centrocampista, que intercambió camiseta con Florian Wirtz después del partido, elogió la influencia de Hourihane en su desarrollo.
“Es fantástico aprender de Con porque ha jugado en el mediocampo al más alto nivel”, dice Yoganathan sobre el técnico del Barnsley, Conor Hourihane.
El jugador de 20 años disputó 37 apariciones en todas las competiciones durante lo que fue una gran campaña.
“Realmente disfruté jugar con él”, dijo. “Me mostró mucha confianza. Es fantástico aprender de Con, ya que ha jugado en el centro del campo al más alto nivel.
“Siempre escucho los detalles que me da, posicional y técnicamente, incluso sobre cosas como cómo recibir el balón en determinados momentos y cuándo soltarlo. Me ha ayudado a desarrollarme personalmente y como jugador.
Hourihane ha enfrentado críticas de algunos seguidores este año, a pesar de tener crédito en el banco, y su popularidad se ve favorecida por su carrera como jugador, ya que llevó a Barnsley al ascenso de League One en 2016 y también ganó el Trofeo EFL el mismo año.
El jugador de 35 años, que regresó como jugador-entrenador en el verano de 2024, reconoció la necesidad de mejorar la defensa y pone mucho énfasis en el trabajo táctico en los entrenamientos. Hay que reconocer que también creó oportunidades y un ambiente positivo para los jugadores jóvenes.
Yoganathan, por otro lado, es una figura sólida y reflexiva cuyo viaje hacia el fútbol profesional es fascinante.
Criado en el norte de Gales y seleccionado en la categoría sub-21, se convirtió en el primer futbolista de ascendencia tamil en jugar un partido profesional cuando debutó a la edad de 17 años en 2023. También es el primer jugador tamil en marcar un gol en la EFL, después de haber marcado contra Doncaster en noviembre.
“Me estoy centrando en mi fútbol y eso ha recibido mucha atención porque ha aportado amor y conciencia”, dice sobre su papel pionero. Pero también es importante hablar de ello. Incorporar más jugadores tamiles y del sur de Asia al juego es algo que he considerado.
Yoganathan se convirtió en el primer jugador tamil en marcar un gol en la EFL con un gol contra Doncaster en noviembre.
“No estoy seguro de cuál es el motivo (de la falta de representación), pero definitivamente he ayudado antes. Ahora se trata de qué más puedo hacer y cómo puedo ayudar aún más.
Sin embargo, su camino no fue fácil. Yoganathan pasó siete años en Liverpool después de unirse al equipo a los ocho años antes de ser liberado, y también pasó un breve período en Burnley.
“Había una incertidumbre preocupante sobre si encontraría otro club”, recuerda. “Pero mirar hacia atrás me ayudó a construir mi carácter. Pude recuperarme en Barnsley, y espero poder seguir demostrándoles a quienes me dejaron en libertad.
Después de dejar Burnley, Yoganathan asistió a las pruebas de salida de la EFL, diseñadas para jugadores menores de 16 años que aún no habían conseguido un aprendizaje. En este día, los participantes se dividen en equipos para jugar bajo la atenta mirada de los ojeadores.
La iniciativa ha tenido éxito y cientos de jugadores han recibido becas durante la última década. El organismo de educación futbolística de la Liga EFL lleva a cabo un proceso similar para los menores de 18 años que no obtienen un contrato profesional.
Se entiende que Yoganathan atrajo el interés de siete clubes, incluido un equipo del campeonato, antes de terminar en Barnsley.
Junto a él, el joven de Norwich, Botan Ameen, que fue contratado por Swindon en las pruebas de salida de 2023 después de ser liberado por QPR, es otro que ha pasado por el sistema en los últimos años, y Canarias lo contrató por una tarifa que ascendió a £ 500,000 el verano pasado.
Hourihane ha sido criticado por algunos aficionados este año, a pesar de que tiene crédito en el banco por su carrera como jugador.
“El concepto es bueno”, dice Yoganathan. “Les da a los jugadores la oportunidad de expresarse frente a los equipos y a los ojeadores. Puede ser difícil ser juzgado por un solo juego, pero si ayuda a los jóvenes a crear oportunidades entonces es una buena idea.
De cara al futuro, los play-offs podrían estar fuera de su alcance a menos que Barnsley pueda lograr una buena racha. Sin embargo, los partidos que les quedan aún podrían tener un gran impacto en la mesa final de la Ligue 1.
La máxima ambición de Yoganathan sería llegar a estos play-offs y ganar otra final en Wembley, pero su objetivo inmediato es simple.
“Sólo quiero jugar tantos partidos como sea posible”, concluye. “Como equipo, se trata de ganar el siguiente partido, y luego el siguiente, y ver adónde nos lleva eso. Nunca se sabe lo que podría pasar.
