Sólo han pasado dos meses. Simplemente parece más largo. Así es cuando pasas noches oscuras anhelando días mejores.
Para los fanáticos de Hearts, el 14 de enero fue la fecha fatídica en la que la suerte les dio la espalda por primera vez en lo que prometía ser la temporada de sus sueños.
Otra victoria de liga de rutina, esta vez contra St Mirren, tuvo un costo cuando Cammy Devlin se retiró cojeando al final del partido.
Fácilmente el mejor centrocampista de la Premiership, la lesión en el tobillo del australiano habría sido un golpe bastante salvaje para el equipo de Derek McInnes. Dos meses después, el pronóstico era explosivo.
Sin embargo, al igual que los viejos autobuses de Edimburgo, otro cruel giro del destino nos esperaba a la vuelta de la esquina. Tres días después, una derrota en casa en los penaltis ante Falkirk en la Copa de Escocia se vio agravada por la lesión en el tendón de la corva de Lawrence Shankland. Se esperaba un plazo similar para su regreso.
Indique los tópicos predecibles de que la desgracia de un hombre es la oportunidad de otro. Esto puede ser cierto en otras circunstancias, pero no aquí.
Los líderes de la Premiership, Hearts, extrañaron a Lawrence Shankland, arriba a la izquierda, durante su larga inactividad por lesión.
El impacto de Shankland en Hearts en esta etapa sugería que era irremplazable. Todo lo ocurrido desde entonces demuestra que esta evaluación era muy correcta.
Once de los 15 goles del delantero esta temporada han llegado en partidos ligueros. Incluyeron uno en una victoria inicial por 3-2 en Tannadice, un doblete en una victoria en Ibrox y otro en una victoria en casa por 3-1 sobre el Celtic, lo que realmente comenzó a alimentar la creencia de que algo especial estaba en marcha.
Cuando estuvo fuera de juego, había convertido el 17,3 por ciento de sus oportunidades, mientras que el resto del equipo sólo había logrado el 5,5 por ciento. Un francotirador mortal y más.
Incluso cuando no marcó, su presencia en el terreno de juego aumentó el esfuerzo colectivo. Cuando jugó, los hombres de McInnes obtuvieron 50 puntos de 63. Esto corresponde a una tasa de retorno del 80 por ciento.
En los partidos en los que Shankland no jugó, anotó sólo 13 de 30 puntos. Eso se ha reducido al 43 por ciento.
Claudio Braga se esforzó valientemente por llenar el vacío. El portugués ha marcado 15 goles esta temporada, pero sólo tres de ellos han llegado desde que Shankland se lesionó. Está claro que los dos jugadores se complementan de maravilla.
La aportación del Braga sigue muy por delante de la de Pierre Landry Kaboré (cuatro goles en liga, pero sólo dos en 16 partidos) y de Elton Kabangu, que aún no ha marcado en la Premiership.
Pero Braga no puede hacerlo solo. El inminente regreso de Shankland será un misericordioso alivio. Para el equipo en su conjunto, la segunda aparición del escocés esta temporada podría hacer maravillas ante un desafío por el título que se desvanece.
Los fanáticos de los Hearts están hartos de ver a Cammy Devlin y Lawrence Shankland lesionados en las gradas y quieren verlos de regreso en la cancha.
Seguramente dice algo que Shankland haya estado ausente en todas menos una de las cinco derrotas de liga esta campaña. Puede que un jugador no forme parte de un equipo, pero en el caso del jugador de 30 años, claramente marca la diferencia.
También se habría dicho lo mismo de Devlin, ya que ha llevado su juego a un nivel completamente nuevo en estos primeros seis meses. Mientras Hearts se dirigía a la cima, parecía que nada podría detener a la mitad más pequeña del dúo dinámico del club Gorgie.
Qué impulso tan oportuno habrá sido su regreso a los entrenamientos completos esta semana. El estímulo perfecto para una actuación completamente miserable en Kilmarnock el sábado pasado.
No habrá más fotos de los dos hombres acurrucados en la tribuna cuando Dundee llegue a la ciudad el sábado.
Para el técnico, se trata de equilibrar la necesidad de que ambos hombres vuelvan a la acción con la acumulación de los tres puntos necesarios para seguir en camino al título.
Todavía con dos puntos de ventaja sobre el Celtic cuando quedan ocho partidos, McInnes no debe ir con todo todavía y confiar en la condición física de sus hombres estrella. Sin embargo, ese día parece estar llegando.
Hasta cierto punto, la ausencia de Devlin se ha visto aliviada por la cesión de Marc Leonard y el estado de forma de Tomas Magnusson.
El islandés sufrió una fractura de pómulo en un choque con Aaron Tshibola en el Rugby Park y se espera que esté de baja varias semanas.
El equipo de Tynecastle se perdió los goles de Shankland durante su ausencia de dos meses
Después de un mes de baja, Oisin McEntee lo reemplazó en la derrota por 1-0, pero luego sintió una reaparición del dolor en el hombro. Es posible que Devlin tenga que apretar los dientes y continuar durante el fin de semana.
Parte del pensamiento de McInnes podría verse moldeado por el próximo parón internacional. Shankland no está involucrado con el equipo de Escocia, por lo que tendrá tiempo para recuperar su agudeza.
Aunque todavía quedarán siete partidos una vez que se reanuden las hostilidades, Hearts no puede darse el lujo de soportar otro fin de semana en el que Old Firm recupere más terreno y potencialmente los supere.
Están en la copa del árbol desde finales de septiembre. Para tener posibilidades de ganar el título por primera vez desde 1960, desde el punto de vista psicológico, probablemente tendrían que quedarse ahí hasta el descanso.
¿McInnes inicia a Shankland temprano contra Dundee, espera hacer el trabajo y busca eliminarlo después de una hora? ¿O lo detiene, cruza los dedos para que Braga y otros cumplan y busca darle una salida tardía? Este es un llamado monumental.
El Hearts no ha perdido un partido de liga en Tynecastle esta temporada y parece que esa racha continuará.
Pero un equipo de Dundee que ahora está invicto en cinco partidos y que está mejorando rápidamente con Steven Pressley será un oponente formidable. Pase lo que pase con Shankland, es poco probable que sea una reintroducción sin problemas a la acción de primera línea.
No es exagerado sugerir que la narrativa de esta temporada (y, por extensión, la historia del fútbol escocés) podría verse moldeada por cómo le vaya en los próximos meses.
Lo que ha sido una historia fascinante ha sido también una historia extraña. El curioso caso del delantero centro desaparecido, por así decirlo.
Derek McInnes enfrenta una gran decisión sobre si volver a poner en acción al talismán Shankland luego de su regreso de una lesión.
Sin duda, la causa de Hearts se ha visto ayudada por el hecho de que ambas mitades de Old Firm carecen del tipo de potencia de fuego que normalmente asociarías con ellas.
A medida que se acerca el final de la campaña, el máximo goleador del Rangers en la liga es Youssef Chermiti, con nueve goles. Sólo uno de ellos se enfrentó a uno de los seis últimos.
¿Por la ciudad en Celtic? Se trata del centrocampista Benjamin Nygren, que ha marcado 15 goles en la Premiership. El delantero centro con mayor puntuación que aún figura en los libros es Johnny Kenny (con cuatro). Y actualmente juega en la League One de Inglaterra con el Bolton Wanderers.
Si bien no es imposible que un equipo gane un título con tal escasez de goles provenientes de fuentes esperadas, ciertamente sería muy inusual.
Shankland todavía tiene tiempo para demostrar que los individuos que hacen que la parte más difícil del juego parezca tan fácil tienden a marcar la diferencia en el resultado final.
